Звездная Кровь. Пламени Подобный

Пока она спала, Один из Тысячи заметил, что поток, бьющий из Портала начинает иссякать. Так и должно было быть — оставшееся на той стороне озеро мелело, из его чаши ушла почти вся вода, а здесь, у Забытых Озер, наоборот, случилось небольшое затопление — прибывшие воды объединили несколько озер в одно, и заполнили окружающую местность, создав исток новой, катящейся куда-то вниз реки. Еще через пару часов фонтан сменился потоком в три четверти высоты портала, а немногим позже — быстро убывающим ручьем. Один сосуд почти перелился в другой, и в озере Затопленных Башен воды оставалось на самом донышке, да и была она мутно-черной, перемешанной с густым илом.

Белый Дьявол никуда не торопился — водоем должен опустеть полностью. Это заняло совсем немного времени — пока через нижнюю часть Портала еще изливалась вода, но затем закончилась и она. Вовремя — потому что пробудилась Серебряная Форель и вышла, победно улыбаясь ему, из своего Травяного Логова.

То, что произошло ночью, придало ей уверенности и сил. Но осколок Единого видел в спутнице иное — она пошла с ним, осталась с ним, занималась с ним любовью не просто так — и получила почти все, что хотела.

Кроме серебра.

Что ж, он был готов взглянуть, одолеет ли она эту ступень…

Восходящие подготовились к возвращению — Скрижали, боевые Руны, Чешуя — и прошли через Портал, ожидая, что локи будет где-то рядом, притянутый неизбежным водоворотом. Но все оказалось совсем не так — их взглядам предстало удивительное зрелище.

Озера больше не существовало. Они стояли на дне котлована, покрытом вязким слоем придонных отложений, из которых подобно гнилым зубам росли обломанные почерневшие башни, окруженные прочими, почти стертыми руинами. Кучи водорослей, огромные лужи, ворочающиеся в вязком иле водяные вараны и множество рыбы, которую уже выклевали предприимчивые дрейки. Они с хриплыми недовольными воплями поднялись в воздух при появлении людей, что свидетельствовало о том, что локи поблизости нет.

— О Творящая, — потрясенно выдохнула Серебряная Форель. — Темная глубина… теперь в Мертвой Рыбе будут бурлить, что Подобный Пламени выпил озеро…

Они вскарабкались на скользкие остатки зданий, чтобы не вязнуть по пояс в иле. Белый Дьявол зорко вглядывался в многочисленные лужи и ямы, где все еще блестела вода, — самым плохим вариантом был подземный тоннель с заполненной водой каверной, где мог устроить себе логово хитрый монстр. Выковырять его оттуда было бы сложно даже сейчас… но он недаром надеялся, что каменистая местность в районе Затопленных Башен не даст такому случиться. Все оказалось гораздо проще…

— Вон он! — выкрикнула Форель, вытянув руку. — Ха-ха, Подобный Пламени! Локи поймал себя сам!

Да, это было именно так.

Озерная тварь — наверное, спасаясь от водоворота, но скорее — там просто было ее логово, забралась в разрушенное основание центральной башни — Шпиля Меча. Сам Шпиль, переломленный в нескольких местах, виднелся на дне, но его нижняя треть уцелела — и именно в проломах обросшей водорослями башни шевелилась мерзкая спутанная масса щупалец, беспорядочно бегающих по стенам, высовывающихся в отверстия, пытаясь найти точку опоры — и не находя ее, потому что вода схлынула.

Оставалось его просто добить.

Почуяв их, ловко прыгающих по мокрым руинам, серебряная тварь заворочалась, выпуская своих призраков и тщетно вытягивая длинные щупальца — сейчас, при дневном свете, локи выглядел особенно кошмарно — жуткое существо, похожее на комок спутанных водорослей с аморфной склизкой сердцевиной. Но ничего сделать Восходящим он уже не мог — всесильный в водной стихии, он был абсолютно беспомощен вне ее.

Один из Тысячи остановился на удобной площадке, хладнокровно выбирая вектор атаки. Первыми ударили Ветер и Кинжалы, ядовитым льдом впившись в монстра — тот яростно заворочался внутри, пытаясь менять форму и закрываясь конечностями, но это был лишь пробный удар, призванный немного замедлить жизненные процессы твари. Серебро можно убить только серебром… и у него имелась как нельзя более подходящая Руна.

Осушение.

Белый Дьявол, не обращая внимания на жадный взгляд Восходящей, выпустил серебряную Руну и сосредоточился, вытянув руку в сторону цели. Двенадцать секунд… но, учитывая мощнейшую регенерацию, возможно, что Осушение выпьет всю влагу из локи гораздо медленнее. Плевать — монстру уже некуда деваться!

Ощутив касание вражеской Руны, локи яростно закрутился в каменной норе. И начал усыхать — тем и страшно Осушение против существа водной стихии, что оно уничтожит всю его суть до степени, когда телесному восстановлению просто неоткуда будет брать энергию. Плавник, сам того не зная, подарил Восходящему отличное, неотразимое оружие против локи, особенно скованного и неподвижного…

Форель не выдержала, отвернулась, кажется, извергая наружу съеденную вчера рыбу — девочкой она была не брезгливой, но тварь претерпевала совсем уж жуткие метаморфозы.

Усыхая, меняясь и пытаясь трансформироваться, выпуская десятки кричащих на разные голоса иллюзий, погибающий локи все-таки выбрался из башни и грузно рухнул вниз, в слой вязкого ила, пытаясь закопаться в него, однако Белый Дьявол, продолжая удерживать зрительный контакт, тут же сковал его связкой Покрова и Заморозки, лишая свободы действий, и опять ударил Ветром и Кинжалами, не давая опомниться. Монстр ломал лед, метался, разбрызгивая грязь сотней иссыхающих щупалец, продолжал менять форму и выпускать призраков, но с каждым мгновением они становились бесформеннее, а движения локи — медленнее.

Он терял контроль.

Он умирал.

Понадобилось полминуты, чтобы серебряное Осушение превратило озерную тварь в черный, как будто высушенный, пучок, маленький огрызок, ощетинившийся проволокой конечностей. Замерев, останки локи медленно увязали в иле, а через несколько мгновений над ними засветились шесть серебряных глифов.

Звездная Кровь и пять Рун.

Сзади сверкнула Скрижаль. Но Белый Дьявол умел читать взгляды, мысли и сердца. Он знал, что жажда Крови и Рун порой затмевает разум ярче телесной страсти — и потому произошедшее на стало для него неожиданностью.

Один из Тысячи презрительно легко увернулся от выпущенной Руны, и Черный Ползун, не нашедший цели, бессильно утонул в грязи, а Серебряная Форель замерла, боясь двинуться и вдохнуть, потому что острие Гарпуна уперлось ей прямо в жаберные отверстия.

— Не двигайся. Слово, мысль, жест — и ты умрешь, — предупредил Один из Тысячи. — Не закрывай Скрижаль.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас — потому что за время их совместного путешествия дочь Народа Воды тоже кое-что поняла.

— Теперь отзови и переложи в мою Скрижаль эту Руну, — продолжил он, сомкнув свой рунный круг с ее. — Иначе кровь бронзовой рыбки обагрит воды этого озера.

Форель знала, что он не шутит — ее жизнь действительно висела на острие его копья. Губы девушки затряслись мелкой предсмертной дрожью.Она взглянула в глаза смерти, когда ее схватил локи, — но сейчас смерть была еще ближе. И страшней.

В его Скрижаль скользнула бронзовая Руна Черного Ползуна.

Та самая, способная сковать и убить Восходящего.