Звёздная река

– С каких это пор, - Джонатан пытался отдышаться, - солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

– Видимо, с сегодняшнего дня, - мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч.
– Эти негодяи застали меня врасплох.

– Старею, - пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание.
– От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...

– Так уж сразу и война, - неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу.
– Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

– Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, - предложил Джонатан.

– Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

– Конечно, королева всегда рада вас видеть!
– кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.

– Где ты научилась так метко стрелять?
– полюбопытствовал Себастьян.

– Не знаю, - вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: - Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.

На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.

Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.

Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.

На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.

– Вот блин!
– пробурчал Джонатан.

– А что такое?
– полюбопытствовала Сьюзен.

– Они заняли портал, - пояснил Серый рыцарь, - замаскированный под ворота этой крепости. Если не знаешь, как активировать, то к эльфам не попадёшь. Будешь думать, что это обычная арка.

– То есть, - сделала вывод девушка, - включить портал мы можем, но солдаты нам мешают... А что с твоим медальоном?

– На троих энергии не хватит. Последний заряд...
– Джонатан взял в руку бриллиант, висевший на золотой цепочке.

– Я останусь с тобой!
– твёрдо заявила Сьюзен.
– Мы отправим к эльфам Себастьяна с его ценными сведениями! А нас могут и не тронуть, ведь я же не явная эльфийка!

– Ладно, - медальон Серого рыцаря вспыхнул янтарным светом, заполнив воздух вокруг и закрыв обзор переливчатой радужной вуалью.

Себастьян явно собирался поспорить, но снова не успел ничего сказать. Через несколько мгновений сияние погасло, и эльфа рядом уже не было.

– Куда теперь?
– поинтересовалась Сьюзен, когда они остались одни.

– В Ариадну, - Джонатан снял медальон и спрятал его в карман пальто так небрежно, словно это была не драгоценность, а дешёвая стекляшка.
– Помнишь, как мы попали в королевство эльфов в прошлый раз? Постараемся пробраться к тому порталу.

Девушка и её спутник пошли прочь от холма с цитаделью, углубляясь в позолоченный солнцем осенний лес.

Время летело незаметно. Приближался полдень, когда они обогнули пологий склон покрытого травой холма, первого в гряде, и увидели весело журчавший ручеёк, маленькую струйку воды между камнями, то и дело проносившую жёлтый лист.

– Далеко ещё?
– устало произнесла Сьюзен.
– Мы не заблудились?

– Город уже близко, но нам пора подкрепиться!
– Джонатан снял пальто и расстелил его берегу ручья, чтобы они могли присесть, а затем достал два бумажных пакета и серебряную флягу.
– У меня ещё есть эльфийский арахис.

Едва путники успели взяться за еду, как заметили человека в чёрном сюртуке и тёмных брюках, который появился из леса, бодро перепрыгнул через ручей и зашагал дальше. Весело напевая себе под нос какой-то мотив, он удалялся от разведчиков, так что его лица они не видели.

Из чащи выскочили солдаты, полдюжины или даже больше, и бросились к странному человеку. Продолжая напевать, он поднял руку. С негромким шипением вспыхнул яркий золотистый свет. Вояки разлетелись в разные стороны, как от мощного взрыва. Некоторые застряли в ветвях, некоторые шмякнулись о стволы и упали на землю, но больше никто из них не двигался. Не сбавляя шаг, таинственный незнакомец продолжил свой путь и скрылся из виду. Ещё минуту или две можно было слышать его беззаботную песенку, затем осталось только журчание воды.

– Волшебник?
– спросила Сьюзен, доедая арахис.

– Настоящий, - Джонатан наполнил флягу из ручья.
– Кажется, я его знаю.

Напившись, двое разведчиков поднялись и возобновили свой поход. Вскоре они тоже исчезли между деревьями.

2.

Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.

– Это же отряд Линетты!
– радостно воскликнул один из лучников.
– Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!

– Королева уже здесь, - ответил ему другой эльф, оглянувшись.

– Добро пожаловать!
– из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.

– Здравствуйте, ваше высочество!
– ответила девушка. Синий джинсовый костюм, чёрный свитер, пристёгнутые к поясу ножны с длинным кинжалом.
– Мы нашли Эльдорадо! Там всё в порядке.