Звёздная река

– Значит, нас тоже можно обслужить!
– Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

– Конечно!
– толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона.
– Запасная тетива прилагается как подарок!

– Да ну?
– Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

– Официально я нейтрален, - оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, - но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

– Спасибо!

– наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

– Удачи вам!
– пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: "На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!"

Толпа периодически, по знаку одного из одетых в тёмное людей, поддерживала выступавшего громкими воплями вроде: "Да здравствует наш вождь и учитель Стецько!"

– Надо же, как здесь всё запущено!
– невесело пробормотал Джонатан.

– А ты уверен, что местный портал действует?
– усомнилась Сьюзен.
– Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.

– Пожалуй, ты права, - Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.

По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.

– Техника из мира людей, - продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым.
– Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике...

– За нами кто-то следит, - уверенно произнесла Сьюзен.

И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.

– Неужели это Джонатан?
– удивление офицера звучало подчёркнуто иронично.
– Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку...

– Да я и не собиралась притворяться человеком...
– Сьюзан сняла лук с плеча и с показной небрежностью достала стрелу, словно это было вовсе опасное оружие, а что-то обыденное, вроде зеркальца или зонтика.

– Как поживаешь, капитан Линдберг?
– Джонатан тоже сохранял невозмутимость. При этом он как бы невзначай отвернул полу своего пальто так, чтобы можно было легко выхватить меч.
– Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

– Я никого не предавал!
– капитан Линдберг мгновенно посерьёзнел и помрачнел, словно вопрос его действительно беспокоил.
– Люди должны быть на стороне людей! Сам-то ты какой выбор сделал?!

– Правильный!
– ответил Джонатан холодным и твёрдым тоном.
– А теперь проваливай! И вояк своих забирай, пока мы вам не сделали больно!

– Ладно, ладно...
– Линдберг помрачнел ещё сильнее и оглянулся на своих солдат. Те смотрели на Серого рыцаря с опаской, но также и с неподдельным уважением.
– Ступайте! Мы вас не видели.

Капитан махнул рукой, патруль развернулся и зашагал по мостовой, казалось, с некоторым облегчением.

Сьюзен и Джонатан отправились прочь из города. Серый рыцарь, очевидно, хорошо знал улицы, и двое разведчиков обошли площадь стороной, хотя крики и овации сборища ещё долго звучали где-то за домами.

– Почему они не напали?
– спросила девушка, по-прежнему держа в руках лук и стрелу, хотя и не натягивая тетиву.

– Мы с Линдбергом воевали против троллей. Особенно тяжело было в городе зиккуратов, огромных ступенчатых пирамид. Тогда люди, эльфы и гномы объединились против чудовищ. Возможно, капитан об этом ещё не совсем забыл...

День уже клонился к вечеру, и пасмурное небо медленно темнело. Ставни плотно прикрывали окна многих особняков и дворцов, не пропуская ни единого лучика света. Наглухо запертые ворота и двери, никакого движения, только порывистый ветер метался между домами. На фигурных чугунных столбах зажглись жёлтые фонари, немного рассеяв унылый сумрак, но разведчики уже добрались до окраины, пересекли кольцевую дорогу и ступили на луг между городом и лесом.

– Стоять!!! Платите за проход!!!
– из внутреннего дворика последнего здания выскочили трое солдат и бросились вдогонку за двумя путниками. Вояки даже не скрывали своего намерения кого-нибудь ограбить.

– Похоже, эти нападут, - Сьюзен натянула тетиву и прицелилась.

– Весьма вероятно, - согласился Джонатан, доставая меч из ножен.

Они повернулись к врагам и стали спокойно ждать.

Когда первый солдат сократил расстояние до дюжины шагов, Сьюзен его застрелила. Второй замахнулся копьём на Джонатана, однако был немедленно зарублен.

– Это же... Серый рыцарь!!
– третий остановился в нерешительности и внимательно вгляделся в лица девушки и её спутника. То, что он увидел в неярких отсветах уличных фонарей, заставило его физиономию перекоситься от страха. Вояка выронил копьё и с воплями бросился обратно к городским домам: - Спасите!!! Серые рыцари вернулись!!! Помогите!!! Эльфы в городе!!!..

– Давай поспешим, - спокойно произнёс Джонатан, - пока он целую армию не позвал...

Разведчики быстрым шагом пересекли луг и окунулись в полумрак леса. Держа оружие наготове, они начали медленно пробираться сквозь чащу, тихо ступая по опавшей листве.

Вскоре впереди между деревьями сверкнул жёлто-оранжевый огонь. Сьюзен и Джонатан тихо подкрались поближе. Они увидели костёр и гномов, которые, судя по всему, только что закончили сушить одежду и теперь натягивали рубахи, куртки и кольчуги.

– Не прячьтесь, мы свои!
– Хранитель Джо, сидевший на траве у костра, повернулся в сторону девушки и Серого рыцаря.
– Ваш медальон разряжен, но я его всё равно чувствую!

Сьюзен и Джонатан медленно вышли из зарослей, рассматривая собравшихся.