Звёздная река

– Да это же Джонатан!
– послышался бас мастера Хьюджеса.
– С тобой эльфийка? Если ты за эльфов, то присоединяйся!

– У вас тут пахнет чем-то вкусным, - Серый рыцарь расслабился и спрятал меч в ножны.

– Мы поджарили на ужин боровики, угощайтесь!
– Джим подал новоприбывшим две длинные палочки с нанизанными на них грибами.
– Ничего другого в лесу не нашли, но зато хватит на всех.

– Вот, - Джонатан, усевшись вместе со Сьюзен на траву у костра, снял с шеи медальон и протянул Хранителю Джо, - это, кажется, твоё...

– А ещё два?
– Джо взял драгоценность и спрятал его во внутренний карман сюртука.
– Они ведь тоже у Серых рыцарей. С твоими товарищами всё в порядке?

– Не знаю, где мастер Робин и все наши, - Джонатан попробовал грибы.
– Мы были на задании. Сьюзен и я немного задержались. А когда вернулись, то не смогли попасть к эльфам. Два ближайших портала заняты врагами.

– Моё возвращение из Эльдорадо, - сказал Джим, кивнув понимающе, - тоже преподнесло мне сюрпризы.

– Есть ещё древний портал на Острове Дриад, - произнёс мастер Хьюджес.
– Вот бы до него добраться! Тогда мы смогли бы присоединиться к эльфам...

– У меня хватит энергии на перемещение, - объявил Хранитель Джо.
– Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!

Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.

– Пора бы нам выставить часовых, - пробормотал мастер Хьюджес.
– Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..

– Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан?
– Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.

Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.

– Мы поговорили, - объяснил капитан, - и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.

– Но вы же люди, - Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, - и вам доведётся драться против своих...

– Стыдно быть такими, как они.

– Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня!
– подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: - Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена...

Девушка помедлила мгновение и начала:

За пеленою рассвета

Яркими грезит огнями

Город, исчезнувший где-то

В дымке дорог между нами.

Наши пути разойдутся

У горизонта иного,

Чтоб никогда не вернуться

И не увидeться снова.

В зыбком тумане осеннем

Сны ожидают покоя.

Тает холодным виденьем

Город, покинутый мною.

Будут печали другие.

Канет со временем в Лету

Сердце моей ностальгии

За пеленою рассвета.

Когда песня закончилась, и люди, и гномы немного помолчали, задумчиво глядя на пламя костра.

– Я чувствую, что настоящая погоня всё же приближается!
– объявил Хранитель Джо после паузы.
– Пора уходить!

– Так чего мы ждём?
– мастер Хьюджес решительно встал.
– Веди нас на Остров, чародей!

Хранитель Джо поднял руку с медальоном. У края полянки вспыхнула яркая сфера золотого света, в которую вошли сначала гномы, затем Сьюзен и Джонатан, а за ними и Линдберг с его солдатами.

Отряд вышел из сияния на берег моря. Луна заливала лазурью спокойное море, пляж и невысокие горы.

– И где же портал дриад?
– поинтересовался Хьюджес, рассматривая мирный ночной пейзаж.

– М-м-м... на другой стороне острова, - виновато ответил Джо, уменьшив волшебное излучение медальона от огромной сферы до небольшого фонарика в его ладони.
– Я немного ошибся в расчётах. Это от усталости. День выдался хлопотный...

– Остров небольшой, - мастер Хьюджес машинальным жестом пригладил бороду, - за пару часов дойдём.

– А если в темноте наткнёмся на засаду?
– усомнился Джонатан. Как и Сьюзен, он всё ещё держал в руке палочку с нанизанными грибами и продолжал жевать.
– Вдруг у портала нас уже поджидают?

– Пожалуй, ты прав, - согласился Хьюджес.
– Тогда переночуем в штольнях! Здесь полно наших шахт. И спрячемся, и не замёрзнем. А утром отправимся в разведку.

– Да, хорошо бы поспать в тепле, - кивнул Хранитель Джо.

Отряд направился в сторону тёмного силуэта горы, растворяясь в серебряных лунных тенях.

4.

Серая пелена пасмурного неба светлела, обозначая рассвет, но не позволяла солнечным лучам коснуться земли. Бурная река, высвобождаясь из узкой скалистой лощины, широко разливалась на просторе лугов, и здесь её шум превращался в негромкий умиротворённый плеск.

Шаги эльфийских лучников, одетых в тёмно-зелёные куртки и брюки, были совершенно беззвучными. Складывалось впечатление, что их лёгкие туфли из мягкой светло-коричневой кожи едва касались травы. Отряд спешно спрятался в кустах, к чему-то прислушиваясь.

Вскоре из леса показались солдаты в округлых шлемах, в кольчугах, с копьями и щитами. Не меньше сотни вояк направились через луг к склонам у входа в ущелье.

– Они проводят разведку боем, командир Натаниэль!
– один эльф вполголоса обратился к другому, с оранжевым платком на шее.
– Нектар готов!

– Запускайте!
– кивнул Натаниэль.

Эльфы начали бросать на луг фонарики, похожие на большие хрустальные бутоны роз в оправах из серебристого металла. Эти осветительные приборы стали взрываться среди солдат, как газовые гранаты, выбрасывая облака золотистого тумана. Янтарная дымка произвела на вояк эффект жгучей кислоты, заставляя их кричать и разбегаться, неуклюже махая руками в напрасных попытках отогнать волшебный нектар. Эльфы же оставались спокойными и не проявляли ни малейших признаков неудобства, хотя мерцавшие клубы дошли и до них.