?.E.F.I.R. Фаза 1: Замедление
Шрифт:
Приземляюсь мягко, перекатываюсь и оказываюсь на ногах. "Замедление" отключается, и время возвращается к нормальному течению.
[TM-?.SYNC]: Гравитационная аномалия зафиксирована
[TM-?.SYNC]: Анализ паттерна: периодическое колебание
[TM-?.SYNC]: [с намёком на озабоченность] Эфирные потоки нестабильны. Пересечение и интерференция.
Я начинаю движение по неровной местности, стараясь двигаться в направлении, которое интуитивно кажется "вперёд" — хотя в этом месте даже такое простое понятие становится относительным. Воздух
Через несколько сотен метров замечаю движение. Низкие синеватые силуэты скользят по изломанной поверхности земли. Эфирное зрение показывает, что это не совсем физические существа — их структура наполовину материальна, наполовину состоит из эфирных потоков.
Они замечают меня. Останавливаются. В их движениях нет агрессии — скорее любопытство. Один из них приближается, его форма текуча, меняется на ходу. Существо касается земли длинными щупальцами, словно прощупывая текстуру реальности.
[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [шёпотом] Пограничники. Эфемерные существа, эволюционировавшие в зонах высокой эфирной активности. Не опасны, если не провоцировать.
[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Они... исследуют границы. Между материальным и эфирным. Между временем и пространством.
[?.ECHO/МОРТИМЕР]: О! Думаю, они чувствуют ваш имплант. Это... необычно.
Существо приближается ещё на несколько шагов. Теперь я вижу, что у него нет явных органов чувств — ни глаз, ни ушей. Тем не менее, оно явно меня воспринимает. Его тело вытягивается вверх, принимая отдалённо гуманоидную форму — словно пытается имитировать меня.
Из любопытства активирую эфирное зрение на полную мощность. И поражаюсь тому, что открывается. Существо насквозь пронизано золотистыми нитями эфира, которые образуют сложнейшую, постоянно меняющуюся структуру. Не мозг, не нервная система — нечто более сложное и одновременно более примитивное.
И оно... общается с другими. Я вижу тонкие нити, протянувшиеся к остальным существам. Они образуют паутину связей, коллективное сознание, обменивающееся информацией непосредственно через эфир.
Протягиваю руку — не угрожающе, просто в качестве жеста. Существо зеркалит моё движение, вытягивая подобие конечности. Когда наши "руки" почти соприкасаются, я чувствую странное покалывание, словно статическое электричество.
Затем существо отступает, его форма схлопывается, возвращаясь к более компактной. Все пограничники одновременно разворачиваются и скользят прочь, словно получив какой-то сигнал.
[TM-?.SYNC]: Активность эфирного спектра изменилась
[TM-?.SYNC]: Обнаружена скрытая информационная структура
[TM-?.SYNC]: [с ноткой открытия] Это... карта. Координатная сетка, скрытая в эфирном потоке.
И действительно — с активированным эфирным зрением я теперь могу видеть то, что раньше было скрыто. Тонкие золотистые линии, расходящиеся по земле и воздуху, образуют подобие трёхмерной карты. Некоторые линии пульсируют ярче других — эфирные тропы, маршруты, по которым чаще всего перемещаются существа и энергетические потоки.
Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо "протоптанная"
дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-? даёт поразительные преимущества.
[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема...
Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию "Замедления" и эфирных следов для стабилизации.
Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.
Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.
И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.
[TM-?.SYNC]: [тревожно] Критическая аномалия
[TM-?.SYNC]: Все эфирные потоки перенаправлены
[TM-?.SYNC]: Рекомендация: немедленная активация защитных протоколов
[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то... значительное.
Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там... кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.
Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.
Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.
Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.
Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.
Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.
То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.