?.E.F.I.R. Фаза 1: Замедление

— Подлинные воспоминания исследователя Разлома! — объявляет он. — Чистая запись, не редактированная, со всеми эмоциональными маркерами. Редчайший экземпляр из коллекции Архивариуса!

Я приближаюсь, заинтригованный. Активирую эфирное зрение, чтобы увидеть истинную природу предлагаемого товара. Кристалл действительно содержит мощный информационный пакет, но что-то в его структуре не так — информация словно "выцветает" по краям, деградирует.

— Начальная ставка — двадцать единиц эфирной ёмкости! — выкрикивает аукционист.

Толпа оживляется, начинаются торги. Я замечаю, что ставки делаются не деньгами в традиционном понимании. Люди предлагают кристаллы разных размеров, светящиеся разной интенсивностью. Эфирная ёмкость — вот что служит валютой.

Я двигаюсь дальше, изучая рынок. Замечаю ребёнка — мальчика лет десяти-двенадцати — с необычайно яркими золотистыми глазами. Он сидит на одном из ящиков и внимательно наблюдает за прохожими.

Когда я прохожу мимо, мальчик спрыгивает с ящика и встаёт прямо на моём пути.

— Ты новенький, — произносит он с уверенностью. — И ты другой.

???????

// Визуальная проекция [?.1.SKT-13]

[ЭСКИЗ]: "Мальчик на Перевалочной Станции"

[ИСТОЧНИК]: [Полевая съёмка / обнаружение контакта]

[СТАТУС]: Незарегистрированный сигнал / аномалия класса ?

Его глаза — не просто золотистые, а буквально светятся изнутри. Признак сильной эфирной чувствительности.

— Я могу показать тебе Станцию, — продолжает он. — Все интересные места. За две единицы. Или... — он замолкает, глядя на медальон на моей груди, — за историю о том, откуда у тебя этот якорь.

— Ты знаешь, что это такое? — спрашиваю я, удивлённый.

— Эфирный якорь, — пожимает плечами мальчик, словно это очевидно. — Старая технология. Очень редкая. Я такие только в коллекции Архивариуса видел.

Я колеблюсь, затем киваю.

— Хорошо. Как тебя зовут?

— Ник, — отвечает мальчик. — А ты?

— Алекс.

— Ты ищешь что-то конкретное? — спрашивает Ник. — Или просто осматриваешься?

— Информацию, — решаю я быть откровенным. — О проекте "Ева". О женщине по имени Ева Лазарь.

Глаза мальчика расширяются.

— Ого. Ты нацелился высоко, — он понижает голос. — Такие вещи не обсуждают на рынке. Но я знаю, куда тебе нужно.

Ник ведёт меня через запутанные проходы Станции, лавируя между уровнями и гравитационными зонами с лёгкостью человека, выросшего в этом невозможном месте. Мы проходим жилые кварталы, где я вижу нечто, напоминающее нормальную жизнь — семьи, общины, обычные люди, соседствующие с теми, кто глубже интегрирован с эфиром.

— Здесь живут обычные, — объясняет Ник, заметив мой интерес. — Те, кто не может позволить себе модификации. Или не хочет.

— А ты? — спрашиваю я.

— Я родился таким, — он указывает на свои глаза. — Говорят, моя мама работала с эфирными усилителями, когда была беременна. — Он пожимает плечами. — Мне это не мешает.

Мы останавливаемся на небольшой террасе, нависающей над одним из внутренних дворов. Внизу семьи собрались на что-то вроде общего обеда — странная, почти домашняя сцена посреди этого фантасмагорического места. Дети играют с маленькими эфирными конструктами, пожилая женщина раздаёт еду из большого котла, мужчины чинят какое-то оборудование.

— Иногда забываешь, что это всё ещё Красная зона, — произносит Ник, присаживаясь на край террасы. — Что снаружи... всё иначе.

Я сажусь рядом с ним, позволяя себе момент отдыха. Впервые с момента интеграции с TX-? я чувствую нечто близкое к умиротворению. Золотистые потоки эфира мягко струятся вокруг, перенося обрывки разговоров, фрагменты эмоций. Я закрываю глаза и просто слушаю этот эфирный шёпот — жизнь Станции в её чистом, необработанном виде.

[TM-?.SYNC]: [мягко] Первое правильное использование эфирного восприятия.

[TM-?.SYNC]: Не анализировать. Просто быть частью.

— Ты понимаешь, за чем охотишься? — внезапно спрашивает Ник. — Эта твоя "Ева"... проект... это не просто информация, верно?

Открываю глаза и смотрю на мальчика. Его золотистые глаза кажутся старше его лет.

— Нет, не просто, — признаюсь я. — Это... часть меня. Часть, которую я потерял.

Ник кивает так, словно полностью понимает.

— Тогда тебе точно нужен Сайфер, — говорит он, вставая. — Он собирает не просто данные. Он собирает истории. Фрагменты жизней.

Мы поднимаемся выше, к уровням, где гравитация становится более капризной. Ник легко перепрыгивает с платформы на платформу, используя изменения в силе тяжести.

— Здесь, — указывает он на небольшое строение, встроенное между двумя большими конструкциями. — Информационный брокер Сайфер. Если кто и знает что-то о твоей "Еве", то только он.

Внутри помещения полумрак. Воздух наполнен мерцающими эфирными частицами, складывающимися в динамические узоры. За массивным столом сидит худощавый мужчина с множеством тонких проводов, выходящих из его затылка и подключенных к странным устройствам позади него.

— Сайфер, — объявляет Ник. — У меня клиент!

Мужчина медленно поднимает взгляд. Его глаза механические, с постоянно меняющимися схемами на радужке.

— Ник, — кивает он. — Кого ты мне привёл?

— Меня зовут Алекс Северов, — представляюсь я. — Мне нужна информация.

— Информация — моя специальность, — Сайфер слегка наклоняет голову. — Но она имеет цену.

Я понимаю, что мне нечем заплатить. Но затем замечаю, как его взгляд задерживается на моём медальоне.

— Интересно, — произносит он. — Якорь старой конфигурации. Проект "Ева", если я не ошибаюсь.

Я замираю.

— Вы знаете о проекте "Ева"?

— Я информационный брокер, — слегка улыбается Сайфер. — Моя работа — знать.

Он делает жест рукой, и один из проводов отсоединяется от его затылка, зависая в воздухе.

— Подключись к моему терминалу, — он указывает на устройство на столе. — Я покажу тебе, что у меня есть.

Я осторожно приближаюсь к терминалу. Это древнее устройство, похожее на те, что были на базе "Омега". Эфирный интерфейс, предназначенный для прямого контакта с сознанием.