?.E.F.I.R. Фаза 1: Замедление

Кладу руку на терминал, и он активируется, реагируя на медальон. Голографический дисплей появляется над поверхностью, показывая фрагменты данных, касающихся проекта "Ева".

Изображения мелькают слишком быстро, чтобы разобрать детали, но я улавливаю обрывки информации. База "Омега". Список исследователей, где мое имя стоит рядом с именем Евы Лазарь. Схематические изображения TX-? в ранних стадиях разработки.

— Откуда у вас эта информация? — спрашиваю я.

— Фрагменты из разных источников, — отвечает Сайфер. — Воспоминания тех, кто был на базе "Омега" до и во время Инцидента. Документы, спасённые из руин. Слухи и легенды, отфильтрованные через вероятностный анализ.

Терминал показывает последовательность изображений — события на базе "Омега" перед катастрофой. Но вдруг изображения начинают мерцать, искажаться. Терминал издаёт странный звук, больше похожий на органический стон, чем на механический сбой.

— Что происходит? — Сайфер выпрямляется, его механические глаза расширяются. — Это не... ох нет.

По Станции прокатывается волна тишины. Не постепенное затихание, а именно волна — как будто звук вытягивается из пространства, оставляя после себя вакуум.

Ник вдруг хватает меня за руку, его лицо бледнеет.

— Нужно уходить, — шепчет он. — Прямо сейчас!

— Что происходит? — спрашиваю я, но внутренне уже знаю ответ.

— Пожиратель, — выдыхает Сайфер. — Он здесь. На Станции. Это невозможно... защитный периметр...

Через стеклянную стену мы видим, как люди на улице начинают паниковаться. Не дикое бегство, а целенаправленное движение — торговцы спешно закрывают лавки, прячут товары. Люди быстро расходятся, ища укрытия.

Я активирую эфирное зрение и вижу нечто потрясающее — волны предупреждения расходятся по всей Станции не звуком, а эфирными сигналами. Невидимые обычному глазу, они несут информацию о приближающейся опасности, которую воспринимают все, кто чувствителен к эфиру.

Станция замирает. Лишь эфирные потоки нарушают тишину, змеясь между опустевшими уровнями.

— Что он ищет? — спрашиваю я Сайфера.

— Не что, а кого, — отвечает информационный брокер, поднимаясь. — Он охотится на тех, у кого есть ценные эфирные артефакты или... уникальные модификации.

Его взгляд задерживается на моей груди. Там, где скрыт TX-?.

Ник тянет меня за руку:

— Быстрее, нужно к Верхним Мостам! Он никогда не поднимается выше третьего уровня!

Мы выбегаем из помещения брокера. Станция теперь выглядит совершенно иначе — опустевшие улицы, запертые двери, только изредка видны затаившиеся фигуры за стеклом или в тени.

И тогда я вижу его.

Пожиратель появляется на главной площади, и даже с этого расстояния его присутствие ощущается как искажение в самой ткани реальности. Гуманоидная фигура, но с непостоянной формой — тело, состоящее из металлических пластин, органических элементов и эфирных потоков, всё в постоянном движении, перетекании.

В эфирном спектре я различаю детали, невидимые обычному глазу. Части его тела напоминают технологии TX-?, но искажённые, гротескно увеличенные, словно это карикатура на имплант. Словно кто-то пытался воссоздать TX-? из обрывков памяти и подручных материалов.

Пожиратель движется медленно, обводя пространство вокруг себя тем, что заменяет ему голову. Его движения механистичные, каждый сустав функционирует независимо.

Внезапно он застывает. На краю площади появляется эфирный торговец — пожилой мужчина с кристаллическими наростами на висках. Он не успел спрятаться, или, может быть, не заметил опасность.

Пожиратель оказывается рядом с ним за доли секунды — не пробежав расстояние, а словно переместившись рывками сквозь пространство. Он прикасается к торговцу, и я вижу, как из тела жертвы начинает истекать золотистое свечение. Эфирная сущность, поглощаемая Пожирателем.

Через мгновение от торговца остаётся лишь тускло светящаяся оболочка, которая рассыпается серым пеплом. Пожиратель словно увеличивается, его форма на мгновение приобретает некоторые черты поглощённой жертвы.

— Бежим! — шепчет Ник, тянет меня за рукав. — К лифтам!

Мы осторожно двигаемся вдоль стен, стараясь держаться в тени. Пожиратель продолжает патрулировать площадь, его голова поворачивается из стороны в сторону, словно принюхиваясь к эфирным потокам.

И вдруг он замирает. Медленно, очень медленно поворачивает голову в нашу сторону. В "лице" Пожирателя нет глаз в традиционном понимании — только переплетающиеся эфирные потоки, формирующие нечто вроде сенсорной сети.

Но я чувствую его взгляд, словно физическое прикосновение. Он смотрит прямо на меня, сквозь стены и тени.

А затем из недр существа исходит звук — не речь, а скорее эфирный гул, резонирующий напрямую с сознанием. Слова формируются не в воздухе, а непосредственно в разуме, минуя слух:

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] TX-?... наконец-то... цельный образец...

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] мы.искали.так.долго

[?.ПОЖИРАТЕЛЬ]: [резонирующий гул] дай.нам.вспомнить.себя

— Бежим! — кричу я Нику, и мы срываемся с места.

Пожиратель мгновенно реагирует, устремляясь в погоню. Его движения становятся более текучими, целенаправленными, тело трансформируется для увеличения скорости.

Мы мчимся по узким проходам Станции, петляя между уровнями. Ник знает путь, уверенно выбирая повороты и переходы. Иногда мы перепрыгиваем через провалы между платформами, иногда пробираемся через узкие технические шлюзы.

За спиной слышится скрежет металла и пульсация эфира — Пожиратель неумолимо приближается, разрушая препятствия на своём пути.

Мы достигаем первого вертикального подъёмника — странной конструкции из эфирных потоков, формирующих что-то вроде антигравитационной шахты.

— Прыгай внутрь! — командует Ник. — Он поднимет нас на верхние уровни!

Я без колебаний следую его указаниям. Шагаю в светящийся поток, и меня тут же подхватывает невидимая сила, увлекая вверх. Ник прыгает следом, его маленькая фигурка быстро догоняет меня.

— Вертикальный город! — кричит он, перекрывая шум эфирного потока. — Территория Консорциума! Там у нас больше шансов!

Поток выносит нас на новый уровень Станции, разительно отличающийся от нижних этажей. Здесь архитектура ещё более причудливая — здания растут во всех направлениях, нарушая все законы физики. Гравитация меняется от участка к участку, позволяя людям ходить по стенам и потолкам.

— Сюда! — Ник указывает на узкий мостик из застывшего света, соединяющий две парящие платформы.

Мы бежим по мосту, ощущая, как он слегка вибрирует под ногами. Позади раздаётся треск — Пожиратель вырывается из шахты подъёмника, его тело трансформируется, адаптируясь к новой среде.