3. Умри с честью, доблестный воин!

– Ва-ва-ва, - внезапно произнес Таал своим механическим голосом - и замолк, вздрогнув.

– Простите?
– участливо поинтересовался Ниидмо.
– Вам нехорошо?

– Ва... Ва...
– снова проквакал голосовой аппарат. Временный глава государства раздраженно коснулся рукой шеи - он прекрасно понял, что произошло, но ничего не мог с этим поделать.

И к счастью, он не обратил внимания на то, что пришедшая с ним в студию ученица Дарта Сэлвуса все это время выглядела крайне сосредоточенной и задумчивой...

Таал достал свой датапад, намереваясь общаться хотя бы с его помощью, но аппарат вдруг выскользнул из пальцев, упал на пол и, подпрыгнув, улетел под кресло.

– Прошу прощения, - с готовностью подскочила Падме.

– Похоже, у генерала Таала поврежден его речевой синтезатор! Нужна срочная техническая и медицинская помощь!

Временный глава государства попытался сделать успокаивающий жест, однако сломанный синтезатор ощутимо ударил его током, и взмах руки напомнил скорее конвульсию. К тому же от боли Таал не удержался и снова квакнул. А тут еще и ноги вдруг поскользнулись на ровном месте - в итоге генерал тут же обрушился на пол всей своей немалой массой.

– Не двигайтесь и не пытайтесь говорить! Удар электричеством в горло может вызвать удушье!
– взволнованно предупредила Падме. И тут же приказала в комлинк:

– Свяжитесь с ближайшей больницей! Возможно, понадобится немедленная хирургическая операция!

В воцарившейся суматохе кто-то догадался пустить на голоэкраны рекламу, поэтому зрители не увидели, как гвардейцы поспешно увели дергающегося от электрических ударов генерала Таала. Как ни странно, за пределами студии его голосовое устройство несколько исправилось и, хотя по-прежнему выдавало одно лишь кваканье, но током бить перестало. Скоростной гвардейский спидер, приняв генерала на борт, тут же устремился к ближайшему медицинскому учреждению...

– Нет-нет, не надо отменять передачу, продолжайте прямой эфир, - командовала тем временем Падме.
– Я заменю генерала. Я выступлю.

Подмигнув Бену, по-прежнему переодетому гвардейцем, она уселась в кресло.

– Так что вас интересует больше всего?

* * *

Такого вдохновенного вранья, как в последовавший за этим час, Бен от сестры еще не слышал...

Падме увлеченно расписывала 'безуспешные попытки наступления' джедаев на всех фронтах, стремительное строительство новых боевых кораблей на корускантских и куатских верфях и даже заявила об окружении Четвертым Имперским флотом всех врагов в Мандалорском секторе - хотя Бен знал от нее же, что там все сейчас как раз наоборот. Под конец ученица императора выложила последние новости про поимку Ном Анора, на этот раз честно поставив все себе в заслугу.

– Когда его будут казнить... то есть, судить... В общем, когда будет и то, и другое... Тогда мы вас тоже пригласим, - великодушно пообещала Падме.
– И не его одного! Несомненно, он смог окопаться в императорской резиденции только с помощью кого-то из высокопоставленных лиц - возможно, это заговор прореспубликанской элиты, который мы скоро выведем на чистую воду. И тогда полетят головы!

Закончив разговор этим оптимистичным утверждением, девушка принялась прощаться.

– До свидания, очень приятно было поговорить с вами...
– махнув рукой Бену, она пошла к выходу, где уже шепотом поинтересовалась:

– Ну что? Ты смог позвать маму сюда? Она тебя услышала?

– Да, - прошептал в ответ брат.
– Она уже где-то рядом, как я чувствую!

– Хорошо... У входа нас ждет разведывательный корабль Гвардии с полной маскировкой и вооружением - полетим с Корусканта прямо отсюда.

– Это же нарушение...

– Мне можно, - Падме включила комлинк.
– Капрал Лекоф, мой корабль готов к отлету?

– Леди Скайуокер, - каким-то натянутым тоном отозвался гвардеец.
– Мы здесь в некотором роде... захвачены в плен.

– Кем?!
– заволновалась девушка.

– Джедаем... Леди Джейд-Скайуокер просила вам передать, чтобы вы поторопились, - растерянно продолжил Лекоф.

– Она берет вас в плен тоже. Но если вы не хотите...

– Хочу. Очень хочу. Не волнуйтесь, мы вас берем с собой.

– Ох, мама...
– пробормотал Бен.
– Она нас опередила.

– Я же говорила: она догадается, что мое выступление - это сигнал, приглашение, - довольно ответила ему сестра.
– Дальше совсем просто: у моего корабля наивысший приоритет, так что с Корусканта мы улетим спокойно, а там уж нас не найдут, даже когда хватятся! Да и хватятся не сразу, сначала подумают, что...

Внезапно она пошатнулась и схватилась за горло, будто задыхаясь. Одновременно Бен почувствовал пронесшиеся через Силу волны ужаса и боли... И нечто жуткое вдали, казалось высасывающее саму жизнь.

– Нет... Он снова делает это, - прошептала Падме.
– Я думала, он прекратил после Анзата... Скорее, Бен! Пошли на корабль!

Все произошло именно так, как рассчитывала Падме. К тому времени, когда правда выяснилась - беглецы оказались уже далеко.

Однако другие мрачные известия догнали их в пути...

Глава двадцатая

– До каких пор это будет продолжаться?!
– вопрошала Селеста.
– Мы громим имперские флоты, освобождаем системы, а тем временем Сэлвус преспокойно летает у нас в тылу и губит одну планету за другой! А если он вздумает уничтожить наш флот так же, как мандалорский?! Выходит, все наши усилия не имеют смысла?.. Даже если мы возьмем Корускант и объявим о свержении императора - как помешать ему выпивать жизнь из миров?!

– Ты же понимаешь, что сейчас мы не можем прочесывать галактику в его поисках, - ответил Чулканг Ла.
– Вот-вот начнется последнее наступление - на Корускант. Скорее всего, Сэлвус появится, чтобы защищать свою столицу. А если нет - после победы его будут искать уже все, кто может.

– Но что толку в поисках, если он сам стал абсолютным оружием?
– задала резонный вопрос Морн.
– Как уничтожить того, кто в одиночку крушит флоты кораблей? Что мы можем ему противопоставить?

– Я бы задал другой вопрос, - не согласился Ла.
– Почему он до сих пор позволяет нам побеждать, если он - такое мощное оружие?

Ответом было растерянное молчание. За последние несколько дней обстановка в галактике стала сбивать с толку уже абсолютно всех...

В военном отношении у нас действительно продолжались сплошные победы. Для начала, план, предложенный Бобой Феттом - сработал полностью. И даже лучше, чем он рассчитывал.

После того, как мы наладили связь с Люком и сообщили ему про предложение Манд'алора, вся информация довольно быстро добралась до штаба. Конечно, вопрос о том, можно ли верить Фетту - решили не сразу. К тому же, один раз он сам уже попался на дезинформацию от империи... Но, тем не менее, так как некоторые сведения, известные разведке, совпадали с тем, что сообщали агенты Манд'алора, в итоге мандалорцев все-таки привлекли к разработке операции. И не напрасно!

Как только диверсанты Истинных мандалорцев саботировали часть систем обороны (сами они при этом успешно скрылись, как сказал потом Фетт) - на укрепления Бендомира и Роче обрушились орбитальные бомбардировки... Этот пункт тоже поначалу вызвал споры, но в итоге целесообразность победила: Дозор смерти на самом деле готов был сражаться до последнего, а время было дорого. И хотя никто не сомневался, что Империя тут же обвинит нас в 'нарушении законов войны и массовом убийстве' - как потом и вышло - это сейчас считалось меньшей из проблем.