А не пора ли мне в ДОРОГУ?!

Девушка несколько секунд смотрела на парня, один лишь внешний вид которого мог вызвать массу вопросов. Во-первых, одежда: этот накачанный парень лет двадцати пяти щеголял не в закрытой тёмной мантии, а в кожаной безрукавке и мятых штанах из плотной ткани. В качестве обуви выступали чёрные сандалии, а на глазах была повязана алая тряпочка с незнакомыми мне, - удивительно было бы, если б я их знал, не изучая предмет, - неясного тёмного оттенка рунами. Венчали картину натуральный ядовито-зелёный ирокез, неведомо как закреплённый на поясе талмуд размером с половину меня и, наконец, внушительная бочка за спиной. Образ, скажем мягко, неоднозначный, и воспринимать всерьез такого человека было бы сложно… если бы не тот факт, что принцесса согласилась на его предложение и даже уважительно кивнула:

– Хорошо. Но ученик Ланы очень молод, так что я попрошу вас быть с ним помягче.

– Не принимай меня за чудовище. – Вампир повернулся ко мне, уставившись на меня закрытыми повязкой глазами. – Ты согласен на такую замену?

Над ответом я не думал совершенно.

– Мне всё равно. Поступайте так, как считаете нужным.

– Достойный ответ настоящего воина. Поднимите барьер над ареной. Судьи, останьтесь вне его. – Молодёжь тут же засуетилась, приступив к исполнению приказа, а сам безымянный занял освободившееся место на каменном диске, напоследок бросив: - Не сдерживайся, и покажи всё, что можешь. От этого зависит, кем ты станешь для нашего народа.

Я кивнул – и, одним глазом приглядывая за оппонентом, вытащил парочку накопителей, которые тут же взял под контроль, не позволив защите сразу расползтись по всему телу. Пожалуй, самое лучшее свойство моей панцирной брони – это то, что если я не получаю повреждений, то и «батарейки» на её поддержание не тратятся. Только на создание, само по себе довольно-таки экономное. Всего половина накопителя за семьсот эфир, которых у меня с собой осталось всего два десятка. А сколько я их перевёл для тренировок – не счесть…

Тем временем над нашими головами начал формироваться местный вариант ограждающего барьера, заметно отличающийся от своих монолитных собратьев. Он буквально собирался из сотен и тысяч белесых нитей, выползающих из нескольких ранее мною незамеченных отверстий по периметру арены, и движущихся по кругу. Когда в высоту постепенно становящаяся прозрачной стена достигла тридцати метров, нити изменили своё поведение, в считанные секунды образовав потолок. Мне оставалось только надеяться, что этот барьер достаточно крепок, так как малое пространство арены не позволяло рассчитывать на уменьшение мощности от пройденного заклинанием или вспышкой маны расстояния – куда ни плюнь, всюду стены. У получившегося цилиндра и пятидесяти метров в диаметре нет, чего уж тут говорить. Вампиры ведь все, поголовно, предпочитают битвы накоротке.

– Бой начинается после того, как лопнет сфера под потолком. Завершение боя – по моему приказу или после признания поражения одним из оппонентов. Бойцы готовы?

– Готов.

– Готов.

Ну и сферу я, конечно, тоже заметил – её запустили к нам через ненадолго образовавшуюся в потолке дыру. Интересные возможности у этого барьера, ой, интересные… Правда, из бочки, сброшенной моим противником с плеч, показалась кровь. Много крови, послушно закружившейся вокруг сложившего руки на груди вампира. Это заставило меня напрячься и сразу запаковаться в панцирь с головы до ног - как и всегда, броня слилась с маской и дополнительно её укрепила. Ради второго Лана часто и много предпринимала попытки выбить из моей головы всю дурь, чем спровоцировала бессознательное изменение панциря в сторону большей защиты страдающей части тела. Вроде и хорошо, так как когда-нибудь я смогу изменять это чёрное непробиваемое нечто по своему желанию, но когда это ещё будет? Мой прогресс в магии, опять же, субъективно замедлился, и по рангам выше королевского я скакать словно заяц, за считанные годы, уже не смогу. И так официально, с натяжечкой, вывести на другой ранг я сейчас сумею один только огонь я, в то время как воде и воздуху до этого ранга ещё далеко. А земля… что земля? Подвижки в этом направлении немногим отличны от нуля, и мне остаётся только упрямо пытаться это изменить.

Не просто так же я заинтересовался артефактами – какой там плеер, найти бы что-то, что поможет мне не помереть в один прекрасный день. Ведь куда ни посмотрю, всюду какие-то монстры на стероидах, против которых у меня немного шансов даже с учётом опыта. Вот сколько тому мечнику было? Лет двадцать? Физически я вдвое младше, а, по факту, в двадцать пять раз старше, но это не помогло мне размазать его вчистую. В этом мире сила никому с неба на голову не падает, и если кто-то назвался королём меча, то это значит, что он по-настоящему умеет сражаться. Это маг может сидеть в гильдии, корпеть над трактатами и составлять новые заклинания, взамен получая награды, степени и ранги. Или погоду корректировать, почву плодородной делать, строить, терраформированием заниматься, да хотя бы просто производить что-то вроде артефактов, свитков и зелий. А у меча, у оружия, мирного применения в принципе нет. Не картошку же им копать, в самом деле?

К чему это всё? Да всё к тому же – сила мне нужна сейчас и желательно побольше, а не когда-нибудь потом. И артефакты, с, возможно, магией крови, могут мне дать лишний козырь, с помощью которого я смогу перевернуть в свою пользу даже самую отвратительную ситуацию. Примеры – артефактный меч, запёкший меня моей же молнией, или тот кристалл, которым Кларк пытался убить Лану. Ударная мощь – закачаешься, а ведь он пусть и необычно сильный, но маг продвинутого ранга.

Но вот, наконец, под потолком арены раздался взрыв, и я, решив вот так сразу не смещаться с позиции, отправил полтора десятка ледяных снарядов наперерез кровавым, моментально сформированным и запущенным в мою сторону копьям. Вот только если моё заклинание спустя полсекунды скорректировать было невозможно, то мой оппонент такой проблемы не испытывал, и его копья совершенно не пострадали, избежав столкновения с линейно движущимся льдом. Сам вампир закрылся вздыбившейся перед ним стеной крови, что, впрочем, никак не повлияло на его способность воспринимать происходящее в пределах арены – копья из крови следовали за мной будто привязанные. Распахнув крылья, я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, выставив вперёд обе руки. Сорвавшиеся с кончиков пальцев белоснежные огненные снаряды сбили половину копий, а остальное взяла на себя вспышка чистой маны. Привычно проигнорировав боль, - а крылья мне потрепало неплохо – всё-таки бил я в упор, - я регенерировал и поспешно покинул слепую зону, охваченную двигающимся слишком уж структурировано кровавым туманом. И – да, наблюдательность позволила мне избежать моментального поражения, ведь туман быстро вернул себе исходное состояние, и в мою сторону опять полетели копья.

– Нет, дружок, так дело не пойдёт…

Выдохнув, я параллельно сделал три вещи: оградился от опасности ледяной стеной, создал и напитал маной пару мечей, и выстрелил собой в сторону противника, намереваясь ударить в самый последний момент. Благо, скрывающийся за стеной крови вампир никуда сбежать не пытался…

Взмах, ещё один, и в сторону моего противника устремляется две гудящих волны маны. Одна прямо в цель, а вторая чуть правее и выше. Другую сторону я намеревался перекрыть обладающим высокой мощью экспертным огненным копьем, почти сформировавшимся над моим левым плечом, но что-то пошло не так: словно насмехаясь надо мной, кровосос стянул всю находящуюся поблизости кровь к себе и облачился в шевелящийся алый доспех. Волна маны была уже в считанных метрах от него, и он сделал то, чего я не ожидал совершенно – вскинул руку, и буквально поймал обращающую в ничто даже сталь волну маны, спустя мгновение сжав пальцы – и раздавив её. Нарушение столь хрупкой формы вспышки маны привлекло к обширному взрыву, вынудившему меня защититься волной воды – и сместиться к земле в ожидании ответного удара. Но когда я обернулся с парочкой барьеров наготове, никаких копий не обнаружил – пространство арены прекрасно просматривалось. А это значило, что атаковать будут с другой стороны. В спешке бросив себе за спину оба барьера, - водный и воздушный, - я только-только обернулся, поднял обе руки к груди и сформировал пока бесформенный вал белоснежного пламени, когда сквозь мою защиту прорвалось огромное лезвие из крови. Я на рефлексах ударил по нему огнём – и только после понял, что сделал это зря. Задержав дыхание и закружив вокруг вихрь, я ринулся назад… но образовавшийся вокруг туман уже перестал являться таковым, приняв форму сотен небольших, но, я уверен, опасных снарядов. Убить меня не убьют, конечно, но поражение точно засчитают…

Нет.

Такие мысли – не то, что должно быть сейчас у меня в голове. Во время тренировок привыкая к тому, что у тебя есть второй шанс, человек может бессознательно пропустить удар в настоящей битве – и умереть. Даже то, что это всего лишь бой для оценки моих сил с засранцем, обладающим чёрт знает какой мощью, не значит, что я могу расслабляться.

Воздух вокруг меня задрожал, а вихрь – ускорился впятеро, начав стремительно расширяться и обрастать вторым слоем из воды, на таких скоростях способной ударить не хуже чего-то твёрдого. Нет ничего сильнее природных явлений, но и поддержание такой магии в её полноценном виде давалось мне тяжело: вот так, невербально и за столь короткий срок, я ураганов ещё не создавал. Но мощь ветра и вложенные объемы маны сделали своё дело, всосав в себя и закрутив кровь, тут же смешавшуюся с моей водой. Я отчётливо ощущал каждую каплю подчиняющейся чужой воле жидкости, и никак не мог перехватить контроль над ней. Но если кровь не хотела переходить под мою руку, то я всегда мог вывести её из игры, воспользовавшись кратковременным замешательством противника. Напрягшись и, буквально, услышав скрип собственных зубов, я разом заморозил несколько тонн жидкости. Одновременно с тем вихрь спал, и ледяная громада, на ходу покрываясь новыми слоями прозрачного панциря, заняла часть арены, сжавшись до предельно малых размеров и заточив всю смешанную кровь в своём ядре. Воплощая этот во всех смыслах безумный план, я ни на мгновение не сводил взгляда с замершего в двадцати метрах вампира. Оклемавшись после нашей стычки, он стоял, убрав руки за спину, и заинтересованно наблюдал за моими действиями. Я не знал, делал ли он что-либо, так как магия зачастую скрыта ото взглядов всех кроме своего создателя, но почему-то мне казалось, что никакой подоплёки в его показном ожидании не было. Аура холодного спокойствия, разлитая вокруг вампира, внушала трепет и уважение, но я был бесконечно далёк от того, чтобы воспринимать сейчас столь тонкие материи. Всё, что я видел сквозь застлавшую глаза пелену смешавшейся с яростью боли – это врага.

– Скреплённые волей и направленные твёрдой рукой...
– Раскинув крылья, я сформировал сразу двенадцать мечей, рукоятями касающихся границ моего астрального тела. Именно это число – мой нынешний предел. Попытаюсь создать больше, и неотвратимо сам себе наврежу, так как большие объемы маны единовременно выдать не может уже мой резерв. Несмотря на все мои усилия по его подготовке к серьезным нагрузкам, идеальным приём не был. Приходилось часть заклинания, стабилизирующего ману в мечах, шёпотом читать вслух. Ну, на то оно и самодельное – до оптимального варианта ещё далеко.
– … разящие мироздание, обрётшие форму, движущиеся только вперёд.

Но даже так, двенадцать напитанных маной мечей по разрушительной силе многократно превосходили всё, что имелось в арсенале мага ранга эксперта и не требовало длительной, минимум секунд в пятнадцать, подготовки. Возможно, это прозвучит самодовольно, но в условиях путешествия и критического отсутствия понимания принципов создания заклинаний, - навык, когда я обратился к нему за помощью, радостно предложил дополнить себя ещё одним вариантом из списка – [Конструктором Магии], что я посчитал совершенно нерациональным, - суметь усилить индивидуальную способность – это достижение. И оно принадлежит мне, так как Лана помогать в этом действе отказалась, обозвав моё заклинание попыткой изобрести костыль. Но это нужный костыль, и я считал, что двенадцать мечей – и два меча, это, всё-таки, две большие разницы.