Адептка второго плана

– Кстати, о бале, – вспомнила я. – Ты пойдешь со мной?

– И эта девушка пеняла что-то мне о фразе, которую должна сказать она, – иронично протянул инистый. – И тебе не стыдно? Вообще-то, на бал принято приглашать кавалеру даму, а не наоборот.

– Даже не надейся, что сгорю со стыда. С подмоченной репутацией чокнутой девицы мне это не светит, – отозвалась я. – К тому же поход на этот бал – не развлечение, а мой долг, как подруги. Так что в любом случае быть там придется, – выкрутилась я.

– Да уж… А мне придется провожать тебя сегодня, – глянув, что время подбирается к часу обсидиана, выдохнул инистый.

– Похоже, что да, – печально согласилась я. Уходить не хотелось, но ворота академии…

Дир, видимо тоже представив это, резко выдохнул и произнес:

– В конце концов, катись оно все к демонам! Ким, переезжай ко мне. Все же мы взрослые люди…

– Наконец-то! – выдохнула я, еще не зная, что переехать и переспать для одного принципиального дракона – не одно и то же. И где в этом мире, спрашивается, справедливость?

Правильно, где-то на другом конце света от нас. Но в гостевых покоях в эту ночь я осталась.

А следующее утро в доме Нидоуза имело все шансы начаться привычно: с кофе и подгорелых тостов. Но я не выдержала и, встав чуть раньше, спустилась на кухню. Повар, стоявший у плиты, взглянул на меня не без неприязни. Но в результате короткого боя я одержала безоговорочную победу. Проигравший почтил оную ворчанием, и все то время, что я жарила гренки, стоял у меня над душой с ножом в руках.

А я, глядя на идеальный порядок на кухне, вдруг поняла: хоть повар и стар настолько, что порой не отличает степени прожарки мяса, но стремление к тому, чтобы все было на своем месте, у него в крови. Раз уж все поварешки у этого кухневеда наперечет. А это своего рода тоже талант. И ему можно найти достойное применение. Но это потом.

Пока же моей главной целью стало накормить любимого мужчину. Эта миссия оказалась выполнена, и после нее я отправилась на учебу, где в обеденный перерыв столкнулась с Одри. Она шла под руку с Ричардом, а рядом с ними тенью следовал брюнет – Риквар Хант.

Но едва подруга увидела меня – тут же рванула навстречу.

– Ким, вот ты где! Я тебя искала! – выпалила она. – Бал послезавтра. Хотела сказать: безумно благодарна, что ты решила пойти и меня поддержать. Но подумала, что девушке одной появляться не пристало и… Друг Ричарда, Хант, хотел бы тебя пригласить.

Рик, который был рядом с парочкой, на это лишь иронично дернул углом рта. Но никакого недовольства не выказал. Верный соратник принца, его тень, готовая пойти за высочеством и в огонь, и в воду, и даже на бал с девицей, которая ему абсолютно безразлична.

Я улыбнулась брюнету и выдохнула:

– Не стоит. У меня уже есть кавалер.

– Да? А я о нем ничего не знаю! Вот как так? – возмутилась блондинка.

– Да я и сама до последних дней о нем не знала, – протянула я.

Мне показалось, что Рик при этих словах облегченно вздохнул. Мы еще поболтали немного, но удар колокола, возвестивший об окончании большого перерыва, заставил разойтись по занятиям. А после я поспешила в общежитие собирать вещи, чтобы провести этот вечер уже привычно у камина рядом с любимым.

День перед балом прошел поразительно спокойно. Настолько, насколько это может быть в шумной академии… Всего лишь какой-то взрыв в лаборатории зельеварения – и все. Ни покушений, ни отравлений, ни даже потенциального свекра на горизонте.

Лишь Одри, с которой мы встретились в столовой, передала мне приглашение, посетовав, что хотела зайти в нашу комнату, но та оказалась пустой. Я на это смущенно улыбнулась и пояснила, что по примеру Одри тоже переехала… но не успела договорить, как подруга кинулась мне на шею.

– Как я за тебя рада!!!

– Сама не верю, чувствую себя точно героиней сказки или любовного романа, – призналась я ей.

После этих слов на миг по лицу блондинки пробежала тень. Впрочем, она тут же исчезла, а мы продолжили обсуждать торжество, которое должно было состояться завтра вечером. А после попрощались.

И вот наступил он. День императорского бала. Я после занятий выпорхнула из академии в объятья Дира, и мы вместе отправилась к нему. А пока ехали в карете, я перебирая в памяти варианты: куда бы заехать за вечерним платьем. Адресов подходящих салонов было немного. А денег, увы – еще меньше.

На шикарный наряд мне бы точно не хватило, но память прежней Кимерины хранила многое, в том числе и секреты, как, особо не тратясь, выглядеть хорошо. Потому как барон был скуп на наряды, а прежняя я не желала становиться посмешищем при дворе. Так что многие платья для выхода одалживала у знакомых модисток за небольшую сумму, и сейчас я планировала сделать то же самое.

Но выяснилось, что один дракон уже обо всем позаботился. Меня ждало в комнате платье цвета алого осеннего заката – шикарное и, что самое удивительное, идеально сидевшее на фигуре. Причем выглядело так, что казалось: любое место, в которое приду, станет императорским балом.

Я стояла у большого напольного зеркала, с распущенными волосами, в вечернем туалете, когда раздался стук в дверь. А после того она тихо приоткрылась, пропуская Дира.

В его руках была внушительная шкатулка. Инистый взглянул на меня и на миг замер, кажется, забыв, зачем он здесь. В его глазах вспыхнули те самые серебристые всполохи, от которых у меня каждый раз что-то сладко замирало внизу живота. Дир смотрел на меня с восхищением, смешанным с животным, почти первобытным желанием.

Казалось, вот сейчас он сделает шаг и… Дир гулко сглотнул, моргнул, отчего из его глаз исчезли серебряные всполохи, и, вернув себе самообладание, выдохнул:

– Ты ослепительна, Ким.

А после медленно приблизился, не сводя с меня взгляда, словно боясь, что видение исчезнет. И только когда он достал из шкатулки ожерелье в тон кольцу и протянул мне, то, кажется, окончательно уверился: я не мираж.

– Это должно завершить образ. Позволь мне помочь, – как-то хрипло выдохнул инистый.

– Да, конечно, – отозвалась я, и мой голос показался каким-то вороньим карканьем.

Дир встал позади меня, и я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань платья, его горячее прерывистое дыхание, которое щекотало мне шею, его чуткие, осторожные пальцы, скользившие по моей коже.

Я прикрыла глаза, отдаваясь этим ощущениям. Застежка тихо щелкнула, и Дир, словно желая продлить мгновение, провел мизинцем по линии позвоночника у самого основания шеи, вызвав во мне дрожь предвкушения.

А после резко, словно опасаясь сам себя, отстранился и рвано выдохнул:

– Я буду ждать тебя внизу…

Медленно открыла глаза и коварно улыбнулась своему отражению. Кажется, еще немного – и железная драконья выдержка треснет. Хотя моя-то уже давно лежала в руинах…

Когда же я спустилась по лестнице, то оказалось, что Дир уже ждет меня с плащом в руках. Он не просто накинул тот на меня – медленно, почти церемониально опустил ткань на плечи и неожиданно произнес: