Аграфена и Братство говорящих котов

Марта подошла к Аграфене и положила руку девочке на плечо.

– Все эти годы я считала тебя погибшей, пока вдруг, совершенно случайно, не услышала о пророчестве. И тогда я начала искать тебя, Аграфена. Хорошо, что я успела опередить Эсселитов, посланных миледи. Но теперь они тоже знают о тебе и не успокоятся, пока не убьют.

– Но почему? – испугалась девочка. – Я ведь не замышляю ничего дурного!

– У тебя великое предназначение. В пророчестве сказано, что ты сумеешь одолеть Лионеллу! А значит, и самого императора! Ты вдоволь пожила в приюте, Аграфена. Ты видела жестокость и несправедливость. А теперь представь, что то же самое творится по всей стране. Сильные угнетают слабых, богачи насмехаются над бедняками, хотя сами живут исключительно за счет их труда! В королевстве вот-вот вспыхнет восстание! Велдор – лишь подставное лицо. Фактически, королевством правит Лионелла, а он лишь выполняет ее приказы. Ведь она верховная ведьма Эсселитов, а Велдор всего лишь человек. И победить ее можешь лишь ты, девочка, на которую не действует магия!

– А если я не хочу? – тихо спросила девочка. – Мне ведь всего-то нужна свобода!

– Но за тобой уже охотятся, – напомнила Марта. – Ты не сможешь скрываться вечно, Аграфена. У тебя есть только один шанс прекратить все это – выполнить свое предназначение. А я помогу тебе!

– Вот черт! – По всему было видно, что она сильно расстроилась.

В этот момент в дверь кузницы громко постучали.

– Именем императора! Откройте! – раздался повелительный голос.

Аграфена узнала Рашида, ревизора из столицы.

– Эсселиты! – выдохнула Марта. – Слушайте меня внимательно! Я постараюсь их задержать, а вы бегите отсюда при первой же возможности. Ты очень важна для всего государства, Аграфена! Не дай им себя схватить!

– Это моя кузница! – сказал Дормидонт. – И я сделаю все, чтобы защитить свое имущество и моих друзей!

– Но все же, будь осторожен! – сказала ему женщина.

Она выхватила из-под плаща трость.

В ту же секунду дверь разлетелась в щепки.

Дормидонт сгреб в охапку Аграфену и быстро потащил в заднюю часть кузницы, туда, где скрывалось изобретение Пимы. Триш, Пафнутий и Акаций рванули за ними следом.

В помещение вошли Рашид, Гребун и Левтина. Их черные плащи скользнули за ними, словно тени.

– Марта! – удивленно воскликнула колдунья. – Вот так встреча! Значит, мы на верном пути! Это ты здесь спрятала девчонку?

Та угрожающе выставила трость перед собой.

– Зря вы сюда явились! – грозно произнесла она.

– Теперь мы не в воздухе, и ты не сможешь нас так просто победить! – рассмеялся Гребун.

– С тобой я и на земле справлюсь! – оскалилась Марта.

Она вскинула посох и выпустила ослепительную молнию в сторону противников.

Эсселиты бросились врассыпную. Левтина спряталась за верстаком, на котором все еще лежала книга, Гребун и Рашид укрылись за наковальней.

– Отдай нам девчонку! – прорычал последний из своего укрытия. – И можешь уходить!

Следующая молния полетела в его сторону.

Раздался громкий треск, по наковальне зазмеились голубые электрические разряды. Но выстрел оказался гораздо слабее предыдущего. Посох Марты практически исчерпал всю энергию, она так и не успела подзарядить его прошлой ночью.

Рашид выпрыгнул из-за наковальни и в ответ выстрелил в Марту. Та уклонилась. Начался бой.

Марта решила держаться до последней искры.

Гребун и Левтина выбрались из своего укрытия и присоединились к схватке. Кузница наполнилась грохотом, взрывами и громкими возгласами Эсселитов. Обстановка наэлектризовалась до предела.

– Нужно помочь Марте, – шепнула Аграфена Дормидонту. – Она, конечно, волшебница, но их трое, а она одна!

– А ведь ты права, дочка! – кивнул он уверенно. – Негоже мне, старому вояке, отсиживаться в темном углу, когда за наши жизни сражается женщина!

Дормидонт подскочил к двери, соединяющей кузницу и дом, и толкнул ее.

– Бегите! – крикнул он детям. А сам схватил длинную кочергу и ринулся в бой.

Колдуны Лионеллы постепенно зажимали Марту в угол. Женщина отступала к стене, отражая удары своим посохом, но ее силы уже были на исходе.

– Твоя игрушка против нас бесполезна! – расхохоталась Левтина. – Что ты будешь делать, когда посох окончательно выйдет из строя?!

– Уж я найду, чем его заменить! – уверила ее противница.

Гребун и Левтина выступили вперед. Рашид двинулся сзади.

Все трое нацелили свои посохи на Марту.

В этот момент из-под ее плаща вылетели Пафнутий и Акаций. Первый вцепился в лицо Гребуна, второй запрыгнул на Левтину.

Эсселиты с истошным воем забегали по кузнице, выронив свои рунные посохи.

Гребун силился оторвать от себя Пафнутия, но у кота оказались очень острые когти.

– Мое лицо! – верещала Левтина. – Моя прическа!

– Уж я сейчас подравняю твои лохмы! – прошипел Акаций.

Колдунья кинулась на улицу. Притолока у двери была очень низкой. Кот успел спрыгнуть с ведьмы в последний момент, и она с громким стуком врезалась лбом в деревянную перекладину.

Левтина ничком упала на пол.

– Коты?! – крикнул Рашид. – Так ты еще заодно и с котами?! – он в ужасе взглянул на Марту. – Да ведь это настоящий заговор!

Из-за брезентового занавеса выбежал Дормидонт и с кочергой наперевес бросился на него.

– В моем доме я сам выбираю, с кем мне быть заодно! – крикнул старик.

Он замахнулся кочергой. У Рашида не оставалось времени, чтобы использовать силу посоха, и он просто подставил его под удар.

Они начали фехтовать, словно заправские гвардейцы императора. Дормидонт быстро наносил удары, противник легко их парировал и бил сам.

– А ты неплох, старый хрыч! – одобряюще сказал Рашид.

– Старая королевская гвардия не чета нынешним имперским соплякам! – гордо воскликнул кузнец.

Тем временем Марта подхватила с пола посохи Марты и Гребуна.

– Коты, при всех их недостатках, куда порядочнее твоих хозяев, Рашид, – сказала она.

Женщина дождалась, когда Дормидонт отскочит в сторону от очередного выпада противника и одновременно выпустила в Рашида молнии сразу из обоих посохов.

Два извилистых ярких луча ударили колдуна в грудь.

Он с приглушенным стоном отлетел назад и проломил фанерную перегородку между кузницей и домом Дормидонта.