Академия четырех стихий. Волшебство на кончиках пальцев

— Предпочитаю ещё немного здесь с тобой поваляться…

Я тихонько рассмеялась, растворяясь в таких желанных объятиях и сладостных поцелуях.

* * *

— Марк, я сегодня же отправляюсь в Серп, — произнёс, распихивая по карманам артефакты. — Прикрой меня, если что, перед ректором.

Друг откинул укулеле в сторону и подскочил с кровати.

— Только не говори, что собираешься…

— Именно. Больше тянуть нельзя. Из-за этой гадской печати моя сила сходит с ума. А я вместе с ней. Сегодня обжёг Миранду. И если не узнаю, как те бандиты откачивали из людей магию, это повторится опять.

— Да, с Мирандой нехорошо получилось… Но это же сам Серпентейлиум! — всполошился Марк. — Туда нельзя незаметно вломиться! А твоему деду только дай повод снова тебя арестовать! Зуб даю, неспроста он навесил эту печать… Лучше попроси Миранду пару недель к тебе не приближаться. Она нормальная девчонка, всё правильно поймёт…

— Нет! — рыкнул я, и пламя опять разлилось по лицу. Сделал пару глубоких вдохов, его усмиряя, и продолжил спокойней: — Леста права. Миранда понятия не имеет, что я из себя представляю. А я не могу её потерять…

Марк покачал головой:

— Виктор…

— Не трать слова понапрасну. Я уже всё решил и ни за что не передумаю.

Марк прищурился, недовольно скрежетнул зубами.

— Ладно, тогда я иду с тобой.

— Не надо. Это слишком опасно.

— Потому и иду, — фыркнул друг, вытаскивая из шкафа свитер. — Так уж исторически повелось, что дей Штеллемы и ван Хольцберны всегда прикрывают друг другу задницы. Отец меня не поймет, если отпущу тебя одного.

Я окинул Марка ироничным взглядом и ухмыльнулся.

— Скорее, ввалит по первое число. На пару с Максимилианом.

— Это да, — осклабился друг. — Но в душе будет мною гордиться. Ну что, у тебя есть какой-нибудь план или будем импровизировать?

Я улыбнулся.

— И то и другое.

Глава 17

Середина триместра была ознаменована потрясающим событием — битвой стихий. Поединок четырех адептов, сильнейших представителей своих направлений, будоражил умы всех без исключения. Традиционно проводился в середине зимы или ближе к её концу, но торжественное открытие — своеобразный временной отсчёт — начиналось уже на днях с церемонии Таянья льдов.

Смысл этого мероприятия ухватила лишь в общих чертах, но зрелище обещало быть эффектным.

В воскресенье возвращалась после обеда из деревни и заметила на ступеньках академии притихшего Уилла. Поздоровалась, но он не отозвался. Хотела пройти мимо, но в последний момент передумала: что-то в его хмуром отрешённом взгляде не давало покоя.

— Что с тобой? — подсела рядом, а куратор дёрнул головой в мою сторону. Секундное узнавание — и морщинки на его лбу разгладились. Приятель мягко улыбнулся в ответ.

— А, Миранда… Из деревни идёшь? — Похоже, он был поглощён своими мыслями и только сейчас меня заметил.

— Да. Работы немного, быстро освободилась. Почему такой задумчивый?

— Ерунда, — отмахнулся он.

— Уилл, я ведь никому не скажу… Поделись — легче станет. — Приятель задумался, а потом мягкая улыбка сменилась прежним загнанным выражением лица. — Таянье льдов… — прошелестел он одними губами.

— Слышала, что ты, как представитель королевского дома, открываешь церемонию. А в чём проблема?

— Не могу растопить лёд в озере Древних. Пробовал уже несколько раз, но сил не хватает.

Я нахмурилась.

— А в том году как справлялся?

— Виктор помогал… — тяжело выдохнул Уилл. — Но ты же в курсе, что он с Марком уехал из академии. — Я кивнула, вспомнив, как Виктор в пятницу что-то говорил про контракты для «Зова», которые надо было срочно подписать. — Обещал вернуться сегодня утром, но до сих пор нет.

— Раз обещал, значит, приедет. Может, в пути возникли непредвиденные обстоятельства? Или их менеджер организовал очередную фотосессию? Подождать нужно.

Уилл устало покачал головой.

— В том-то и дело, Миранда. Виктор всегда держит своё слово. Если от него до сих пор нет вестей, значит, его что-то задержало. Что-то или… кто-то.

Мигом насторожилась. Прозвучало так, будто его опасения были не беспочвенны.

— У тебя есть догадки? — уточнила, кусая губы.

Уилл взъерошил черные волосы на затылке, чем до одури напомнил мне Виктора, и мрачно сказал:

— Дед…

— Что «дед»?

— В последнее время он мной недоволен. Ещё и в Серпе эпизод был на прошлой неделе… Не важно. — Уилл устало потёр ладонью лоб. — В общем, он считает, что я должен брать на себя большую ответственность и перестать полагаться на Виктора в важных делах. Думаю, его специально задержали, чтобы не успел к открытию. Дед хочет, чтобы я остался один и опозорился.

Уилл резко вскочил со ступенек и отошёл на пару шагов от меня. Сжимал кулаки, будто с собой боролся. Я неспешно к нему приблизилась, осторожно коснулась ладонью напряжённого плеча.

— Уилл…

Он промолчал. Но руку не сбросил.

— Дело не только в этом, — наконец произнёс он. Тихо и обречённо. — Я не справляюсь, Миранда. Ни с этим открытием, ни с обязанностями наследного принца. — Он запустил пальцы в жёсткие чёрные волосы, опять их взъерошил. — Меня готовили для Кафры: там проще. Механика, понимаешь? И никаких интриг. А Серп… В нём нужно играть грязно, безжалостно. Но тянуть и то, и другое… Это за гранью.

Я удивилась. Как так?

— Подожди, а кто должен был возглавлять Серпентейлиум, если не ты?

— Виктор, конечно. Он умный, изворотливый, сильный. Стихия, — бросил небрежно принц, и я потрясённо на него уставилась. А Уилл продолжал смотреть в одну точку и, казалось, ничего вокруг себя не замечал. — Дед его с детства готовил: обучал, тренировал. Они и мыслят одинаково. В моём возрасте он уже отряд возглавлял, а я… Если бы не то происшествие в Серпе он бы до сих пор там командовал.

Я нахмурилась. Слова слетели с губ сами собой:

— Что за происшествие?

— Это было около трёх лет назад… Я тогда приехал на экскурсию в Серп… и увидел Виктора.

Помню, как он шёл по коридору, израненный, на грани выгорания, с ног до головы в крови, остриё меча волочилось по полу… А взгляд такой мёртвый, пустой… От него все шарахались. Я испугался. Подбежал к нему, схватил за руку, что-то сказал. А он меня даже не узнал. Прошёл мимо и рухнул через пару шагов. Кто-то из оперативников его потом оттащил, а меня увели в кабинет деда.