Академия егерей

Незнакомка ли это? Но высмотреть сходные черты было сложно. У старухи были мягкие черты лица и второй подбородок, она ходила, сутулясь, и зачесывала редкие седые волосы в пучок. С этой странной женщиной госпожу Эльсу роднила разве что форма острого носа. Но это не показатель… Магия способно на многое. Я нахмурилась, продолжая таращиться. А женщина вдруг запрокинула голову и расхохоталась:

— Что не узнала? Все-таки такому ничтожеству как ты не распознать истинного искусства метаморфики!

Я ошалело смотрела, как широкие чуть раскосые глаза незнакомки меняли форму на более овальную, а радужка становилась менее яркой. На секунду мелькнули морщины вокруг глаз, будто госпожа Эльса выглянула и тут же скрылась.

Я охнула и отползла от этой… странной магички. Ведь так метаморфика не действовала! Хотя возможно никто просто не сталкивался в таким проявлением… Но госпожа Эльса определенно была опасна. Когда спина уткнулась в какой-то корень, мне пришлось остановиться. А Эльса, ухмыляясь, подошла и нависла надо мной.

— Что, трясешься, плесень? Я молилась Шандар-ло, чтобы встретить сати, такого же отвергнутого как я, но что в итоге?.. — ее пальцы вцепились в ворот моей рубахи и потянули вверх. Я попыталась хватку разжать, дернуться, но ужасы не прекращались. Глаза ее стали полностью звериными, вместо белка синяя радужка. Вместо человеческой ладони я нащупала длинную и когтистую лапу. Вторая такая же схватила меня за волосы и дернула. Я заорала, то ли странная магичка, то ли человекоподобная тварь завыла, смеясь.

— А в итоге то, что пахло как сати, оказалось жалким смеском, — прорычала тварь мне в лицо, а потом резко подалась вперед и вгрызлась мне в плечо.

В глазах вспыхнуло, в горле клокотал крик, боль судорогой прошла по телу. Я не орала, забыла про звук, молча распахнула рот и тряслась. Сучить ногами и бить руками не получалось, тварь просто погребла меня под своим жестким телом. А вот магия… Впервые с раннего детства магия не откликнулась на мой зов. Это пугало еще больше клыков, сжимающихся на моем плече. Будто часть меня парализовало.

Эльса оторвалась, утерла губы ладонью и сплюнула:

— Пустышка, но сойдешь. Остальные были еще хуже. А тебя не убью сразу. Вставай.

Она вздернула меня на ноги и, к сожалению, обезболивающее работало: я встала и даже пошла. Бежать было бесполезно: Эльса обвязала мне запястье полосой ткани и потянула за собой.

Я впала в странное состояние, переступала бездумно ногами, таращилась в спину твари, которая снова выглядела как человек, и старалась выбраться из сошедшего на меня безумия. Эльса же выглядела обновленной и постоянно усмехалась, что-то бормотала, спорила, чуть ли не веселилась. Казалось, что с кровью она отобрала у меня что-то важное.

А ведь я никогда не считала эмоции важными. Они даже вредили, когда дело касалось исследований. Но возможно, дело было в том, что я не хотела отдавать то, что отдала. Была разница — самой контролировать свои эмоции и лишиться их.

— Будь благодарна, плесень, — обрадовала меня она. — Сама великая Эльсаной снизошла до тебя и взяла твое санс! Ты всего лишь ублюдочный смесок Ал, но я милосердна и позволю тебе оказать помощь…

Дыхание. Она сказала, что взяла мое дыхание.

А остальное… Это было дико. Это не укладывалось ни в какие границы. Я пыталась найти опору в своей памяти и знаниях, хотя бы примерно определить, что происходило. Но ответа не было. Полная неизвестность. Я будто попала в чей-то кошмар — невнятный, странный и опасный. Паника наступала и грозилась затопить меня полностью. Если бы ни это украденное «дыхание», я бы уже визжала и каталась по земле.

Из-за своего состояния я даже не сразу заметила, как из-за дерева в нашу сторону потянулись два больших роя насекомых. Сил ужасаться и реагировать на угрозу не было.

— Пей, — Эльса снова вливала в меня противный настой глаймеры, но на этом не остановилась. Выпила сама и облила нас жидкостью. Я зафыркала и тряхнула головой.

— Шевели ногами, — последовала команда. И мы пошли навстречу рою. Я успела взвизгнуть, но насекомые, недовольно жужжа, отшатнулись от нас, пропуская. Я старалась рассмотреть как можно больше: но в целом получалось, что глаймера или распугивала, или была неприятна рою. А это значило, что госпожа Эльса давно была в курсе, что жило на болотах. Она могла спасти всех, но не сделала этого!

— Т-ты с-с… — непослушными губами давила я из себя слова, хотела выругаться, но не смогла.

— Сильна, хоть и смесок, — удивилась она, останавливаясь и разглядывая меня пристальнее. Пальцы подцепили меня за подбородок. — Цвет глаз чистый, а санс свежее… Твоя мать понесла от родственника, да?

— Ч-то? — кошмар продолжался.

— Кровь разбавлена, но не так как если бы сати снизошел до плесени, — она чуть ли не носом водила по моей щеке. — Кровное родство, определенно. Что ж, ублюдки Ал все еще не вымерли. Жаль.

— Ка-к-кие Ал?!

— Такие как ты, смесок, — расхохоталась она. — Но и к лучшему для меня, что не вымерли. Вперед!

Она толкнула меня в спину, заставила протиснуться через какие-то кусты, нырнуть сквозь облако насекомых, и снова потащила вперед. В конце я не выдержала, оступилась и упала, перецепившись через корень. Хотелось умереть, но позволить себе этого я не могла. Нужно было вернуться в Академию. Как относиться к сказанному Эльсой, я не знала, но думать об этом сейчас не было времени.

Я боком упала в цветы — мелкие, синие, знакомо пахнущие — и со стоном повернулась на живот. А вот и та самая глаймера. Целая поляна. Эльса не стала меня трогать, поднимать, переступила и пошла вперед. Ну да, так просто я от нее сбегу. Но стоило осмотреться, как меня потянуло туда же, куда ушла она.

Неизвестно, сколько мы шли по болотам — сначала Эльса меня тянула, потом я ковыляла самостоятельно, но прошли прилично. Только благодаря зелью я была способна передвигаться. По крайней мере, никто из преподавателей не упоминал никаких руин поблизости от Академии.

А сейчас я смотрела именно что на руины — не крепость, но все равно значительное и красивое. Два невысоких здания с хорошо сохранившейся крышей, между ними что-то на манер портала — прохода. Мне даже показалось, что внутри этого пространства мелькнул то ли отблеск пламени, то ли волна. Но зрение могло и обманывать, хотя меня тянуло вперед все сильнее.

— Что это? — прошептала я, обращаясь к Эльсе. Она застыла в десятке шагов от портала рядом с длинным каменным постаментом, таких было три. Приблизившись, я поняла, что ошиблась. Это были не постаменты, а каменные гробницы.