Академия егерей

Ради какой-то верегонки я не стала тревожить гран Дари и брать с собой целый отряд. Вон госпожа Эльса бродила вокруг Академии и все с ней в порядке, да и другие преподаватели выглядывали за ворота. Эконом опять же ездил в Мирийку, к нам торговцы заглядывали. Значит, если быть осторожной, то не страшнее прогулки в княжеском лесу с мантикорами. К тому же мне в одиночку даже проще — незаметнее буду. Хотя амулеты я с собой взяла, не из оружейной, к сожалению, но тоже неплохие — те, что еще в Микаре купила. Нож, сумка и магия — мне должно было хватить. Сторож на воротах, конечно, на меня зыркнул подозрительно, но ничего не сказал. Я покосилась на поднятую решетку и вышла из Академии. На самом деле я бы и побежала — так было быстрее, но опасалась, что оступлюсь и подверну ногу.

В лесу, несмотря на разгар дня, стояла тишина, изредка нарушаемая редким хрустом, будто где-то падало дерево. Пока я держалась главной дороги, округа меня не пугала, даже теней подозрительных никаких. Когда свернула с дороги, тоже все спокойно было. Только тишина стала подозрительнее. Впрочем, меня происходящее не испугало. Я ступала осторожно, внимательно смотрела под ноги и иногда прижималась к земле, когда казалось, что тень мелькнула за кустом или стволом дерева.

Я правильно запомнила место, и верегонка действительно дозрела. По дороге еще удалось собрать немного грибов и мох. Все это летело в сумку, причем иногда не обработано и кое-как собрано. Да, часть ингредиентов придется выбросить при таком сборе, но уж больно мне не нравилась эта тишина в лесу. Даже ветерка никакого. А еще, как мне казалось, на болотах должно быть прохладнее. Вроде бы лучи солнца не просачивались сквозь плотные кроны деревьев, но почему-то стояла невозможная духота.

Голова понемногу начала кружиться. Я сглотнула вязкую слюну и быстро пошла вперед: синий мох ярким пятном торчал на темном стволе огромного дерева. Соберу его и нужно возвращаться.

Я только ковырнула ножом мох, как взгляд прикипел к тому, что находилось позади дерева. И шевельнуться стало невозможно.

В овраге лежало чье-то тело. Не фроскур, что-то крупнее. На мгновение я напряглась — тело было вытянутым, но потом увидела лапы вместо рук и расслабилась немного. Я с облегчением поняла, что это животное. Но плохая новость все-таки была — вся поверхность туши буквально шевелилась. Я не сразу поняла, что происходило, не сразу догадалась, а может удушливая тишина леса заморочила мне голову: но я почему-то осталась стоять на месте, когда с неопознанного мертвого животного поднялся рой мошкары.

Это было не то, скромное облачко, с которым я столкнулась в лаборатории. Это была полноценная туча. Я почти что видела, как оно находит меня, облепляет меня и пожирает. Видела, а двинуться не могла. Вместо тишины в голове звенело монотонное шелестение множества мелких крылышек. Оно убаюкивало и заставляло меня покачиваться на месте, хотя мое сознание изо всех сил пыталось сдвинуть тело с места.

«Ну же, двигайся!» — требовала я от себя, даже попыталась пырнуть себя ножом, который все еще чудом держала в руке. Но, видимо, у роя был интересный механизм охоты. Я даже на секунду восхитилась: внушение явно было рассчитано на теплокровных и слышащих определенный диапазон животных. Вот только как-то мне не хотелось быть жертвой. Рука почти шевельнулась. Облако несколько раз неопределенно дернулось, будто меня не замечая, а потом как хундур, обнаруживший добычу, медленно потянулось ко мне.

Внезапно шелест разорвал пронзительный дикий крик. Он дрожью прошелся по моей коже, проник в сознание, вызвав какой-то запредельный ужас. Крик не то человека, не то животного — неестественный и незнакомый. В ту же секунду я почувствовала, что больше не скована внушением, и рванула с места так быстро, будто за спиной раскрылись крылья. Сумка била по боку, из незакрытого кармана сыпалась верегонка, в руке у меня по-прежнему был нож, но остановиться и что-то исправить было невозможно. Я бежала, не замечая дышу ли вообще, в сторону дороги, несколько раз влетала в кусты, кажется, даже фроскура видела, но мое движение напугало мелких хищников.

И только когда мой взгляд уперся в ворота Академии, я замедлилась, но не остановилась. На ходу вложила нож в ножны, еле расцепив сведенные пальцы, потом кое-как закрыла сумку — к моему счастью, вылетела только малая часть добычи. Ноги гудели, меня трясло, а перед глазами все расплывалось.

Сторож встретил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Во дворе Академии продолжался обычный день — меня по идее ждал обед и вечерняя лекция, но сейчас было не до этого. Сейчас мне хотелось смыть с себя пережитый ужас, а потом закутаться в одеяло с головой. Что это была за гадость? Как такое вообще возможно? Я знала, что некоторые хищники завораживали своих жертв, парализовали их ядами или запахами. Но чтобы такое произошло с человеком?.. А тот вопль? Кому он мог принадлежать? Я не слышала ничего подобного раньше, но вряд ли это была безопасная и травоядная тварь. Возможно, именно она и разодрала пропавших в клочья.

Но как только я спряталась в своих комнатах, как в мою дверь постучали:

— Астер, милочка, вы вернулись? Пойдемте чаю выпьем. Для лучшего пищеварения!

Я затаилась, даже дышать перестала. Ужас ужасом, но я уже в Академии, а здесь проблемы немного другие. Стук повторился еще через несколько минут, но я все еще не шевелилась. Иначе действительно придется идти и пить чай. А госпожа Эльса, как оказалось, могла быть очень настойчивой. Она даже мою нервную дрожь могла изгнать.

«Пойдемте чаю выпьем» преследовало меня и во сне, и наяву. Отказать в лицо госпоже Эльсе я сразу не смогла, а теперь думала, как бы это сделать, не обижая старушку. Все-таки неприятно, что я сначала с удовольствием принимала ее приглашения, чтобы узнать, что и как происходило в Академии, а теперь демонстративно отказывалась. Но седьмое чаепитие за неполных три дня — это было слишком. Теперь вот прятаться даже приходилось.

Другие преподаватели посмеивались, но руку помощи мне не предлагали. Как я успела услышать часть беседы: каждый новичок попадал в обязательные собеседники госпожи Эльсы, и каждого она тщательно отпаивала своим жутким чаем. Разве что инструктор Рольв ускользнул, хотя старушка загоняла его как дичь и даже караулила у тренировочного поля с чашечкой.

— Вот только от чая запах такой, что Рольв с десяти шагов учуял и поскакал в обход кустами. Почти неделю прятался, курсанты ему еду носили из столовой, — хохотал Фаннар, когда я пожаловалась на зацикленность старушки.

Я очень тихо спустилась в деканат, когда начались занятие после обеда и госпожа Эльса ушла. Меня все еще потряхивало после утренних событий, но рассказывать никому о них я не собиралась. Хотя просто поговорить тянуло. В деканате, кроме меня и секретаря Бетлари, не было никого, и Фаннар был рад со мной немного посплетничать.

— При чем здесь запах? — в который раз не поняла я. Да, чай показался мне немного странным, не совсем стандартная смесь, но ничего отвратительного.

— А ты не заметила? — удивился Фаннар, мы уже который день как перешли к более неформальному общению. Коллектив Академии был маленький, я постоянно сталкивалась с другими преподавателями и персоналом, дистанцию держать со всеми было сложно. — Так она уже которое десятилетие пьет эти свои цветочки! Как их?..

— Глаймера? — я нахмурилась. Мне почему-то казалось, что эти цветы будут давать более пряный и даже горький вкус, не такой бесцветный. — Не сказала бы, что вкус плохой или запах чудовищный. Непривычно, но не настолько, чтобы от этого чая бежать…

— Вы нашли друг друга, — качнул головой Фаннар. — Вот правда, ты первый человек, который смог выпить это зелье и не поморщиться. Вы точно не родственники?

— Нет, конечно, — тут уж я рассмеялась. Я ведь прекрасно знала, где собраны все мои родственницы, кроме замужних, естественно, — в княжеском замке и в усыпальницах.

— Но ты на всякий случай будь осторожной, а то начнешь бегать за остальными с заварником, — с заботой посоветовал мне Фаннар.

Я, конечно, махнула на эти его слова рукой, но насчет глаймеры задумалась — надо ее найти на будущее. Не сейчас, конечно, потом, когда леса станут безопаснее. Многие ингредиенты, особенно немагические, толком и не исследуют. Потому что если до создания алхимии люди не придумали, как их использовать, то сейчас и подавно нет в обычных цветочках нужды, когда есть печень какой-нибудь скрипы. У более дорогих ингредиентов и эффект сильнее.