Академия Мечтателей

Жрица медленно подплывает к цвасхии и поднимает колокольчик на уровень её глаз.

Динь-динь-дон!

Паучья леди прижимает руки к груди и почтительно кланяется. А удовлетворённый результатами проверки призрак подлетает к Альтаиру.

Древние легенды не соврали и здесь. Даже спустя тысячи лет, первые жрицы продолжают стеречь покой своих Богов. Лишь тот, чьи душа чиста, а помыслы благородны, может зайти в Храм Девяти и попросить о помощи.

Звон совсем близко и ключница останавливается напротив Заклинательницы.

Динь-динь-дон!

Перед глазами за один удар сердца пролетает вся её жизнь, а призрак с тихим шелестом растворяется в воздухе. Очередное испытание пройдено. Страж Девяти признал их достойными воззвать к Богам.

* * *

Через два часа

Уставшие Мечтательницы сидели на полу возле алтаря Девяти. Судя по стабилизовавшейся ауре Ингварда, ритуал завершился благополучно, но говорить о возвращении оборотню человеческой формы было пока рано.

Прохождение Тропы Грешников, встреча с ключницей и наложение Уз Крови отобрало у всех слишком много сил, поэтому Главнокомандующий даже не пытался сразу сменить форму.

Спасённый и подлеченный ягуар лежал рядом с Лесли, положив голову ей на колени и, судя по мерному сопению, бессовестнейшим образом дремал.

— Всевеликая и Всеблагая! — Эльза надкусила бутерброд и с надеждой посмотрела на статую Триединой, — можно дальше будет проще?

— Я ведь уже говорил вам, леди, что вы слишком много хотите? — хмыкнул генерал.

— Говорили, — пробурчала ирия, — хотя, если судить по нашей удаче, то, что мы просто остались живы и не потеряли во время ритуала всю силу, это уже подарок Богов.

Благодаря помощи цвасхии, согласившейся помочь им, Мечтательницам действительно удалось отделаться малой кровью. Эльсанна взяла на себя весь магический откат и удерживала Завесу от разрыва, пока ирии рисовали руны и пели заклинание.

Кажется, паучья леди заслужила ещё несколько рубиновых ожерелий. Если бы не она, ритуал занял бы в два раза больше времени, да и сил бы они потратили намного больше.

Доевшая бутерброд Эльза потянулась и поднялась на ноги.

— Я могу осмотреться?

— Конечно.

Получив разрешение цвасхии, ирия начала медленно обходить статуи, изучая надписи на плитах под ними.

Девизы жрецов, молитвы Богам… Так, а это что такое?

Мечтательница замерла и ещё раз перечитала надписи на чёрной мраморной плите:

— Беатриса ур шан Хелерсс, Иримэ Ирталендис, Эльза Эндингберская, Аманда ле`ус Эйварра, Лесли ди`эр Шарьегго?! Почему здесь наши имена? Ой! — Эльза скользнула взглядом ниже, — Хуан ди`эр Ривейра, Ингвард Йохара, Аббас…

— Подвиньтесь, пожалуйста, — Мастер Рейнгарс наклонился к плите, пытаясь понять что это за список, — совершеннейшая, а это, случайно, не имена тех, кому выпал жребий проходить испытания Девяти?

— Именно он! — бойко ответила цвасхия.

Мечтательницы дружно скрипнули зубами. Радость паучьей леди по этому поводу они не разделяли.

— Альтаир, ты здесь тоже есть, — объявил Мастер Рейнгарс, — и Хорхе тоже.

— Я и не сомневался, — вздохнул демон.

— Сандра?! — воскликнула Эльза, глядя на мерцающую надпись, — Сандра Тайтарелла?!

Леди стоически приняли то, что их имена красовались в самом начале списка, но увидеть в нём ещё и ненавистную графиню они точно не ожидали.

— Ты дальше посмотри! — Беата недоумённо моргнула и ткнула ещё в одно имя, — Трорин!

А вот это было совсем неожиданно. Гном-то как умудрился попасть сюда?

— Джастин, Себастьян, леди Ольская?! — продолжила читать Лесли, — Хаук Кэйруас? Погодите, это ведь командир Карателей?

— Он жив?! — Ловцы толпой ринулись к плите, едва не посбивав с ног ирий.

Судя по тому, что ирии слышали от ищеек, лорд Кэйруас пропал без вести вместе со всем своим отрядом за несколько дней до их появления в Клюве Грифона. Поэтому столь бурная реакция остальных стражей была вполне объяснима.

— Если его имя есть на плите, то он точно жив, — пропела цвасхия.

— Бездна! — Хорхе тихо выругался и с облегчением рассмеялся, — я знал, что он не мог умереть!

— Но где он сейчас? — Ингвард выжидающе посмотрел на Эльсанну, но паучья леди лишь неопределённо махнула рукой.

— Драгоценнейшая моя, — вкрадчиво начал Альтаир…

— Даже не начинай! — цвасхия по-кошачьи фыркнула и выставила руки вперёд, мешая демону подойти ближе и обнять её. — Законы Девяти нерушимы, поэтому я скажу только то, что разрешено правилами испытания!

— Но вдруг ему нужна помощь! — возмутился Эйнар.

Паучья леди с сочувствием посмотрела на влюблённого в Аманду некроманта.

— Ты совсем глупенький, да? Я же сказала, что не могу помочь вам! Но если вы такие тугодумы, объясню подробнее, — цвасхия подбоченилась и на всякий случай сделала пару шажков назад, увеличивая дистанцию между собой и Альтаиром, — если я попытаюсь вам подыграть или облегчить прохождение испытаний, то умру на месте.

В Храме воцарилась напряжённая тишина. Все хотели помочь попавшим в передрягу стражам, но и подставлять Эльсанну тоже никто не хотел.

— Боги дают шанс, — продолжила паучья леди, — остальное в ваших руках. Имена на плите значат, что вы в числе тех, кто может пройти одно из Испытаний Девяти и изменить мир.

— Подождите, — встрепенулась Беатриса, — а Вечные Звёзды на небе тоже означают испытания?

— Да, — кивнула Эльсанна, — мерцающая Звезда означает, что кто-то встал на тропу своего испытания, зажжённая — что испытание пройдено.

— Когда мы спускались, на небе уже горело две звезды, а одна мерцала, — вспомнила Иримэ, — мы можем узнать, кто уже прошёл испытания?

— Нет, это станет известно только тогда, когда будут принесены все дары Богам.

— Испытания и есть дары? — воскликнула Эльза.

— Конечно! — ответила цвасхия, — Богам не нужны материальные подношения. Раскаяние, честь, благородство, безрассудство… Каждый Дар — это ваша личная жертва, показывающая ваши истинные идеалы и то, на что вы готовы ради исполнения своей заветной мечты.