Академия Метаморфоз. Ученица Ворона

– Вы правы, – задумчиво протянул Кроу, – если не обращать внимания на окончания, а брать в расчет только корни слов…

– Я все равно ничего не могу здесь прочитать, – вздохнул Доннер.

– Я тоже, – поддакнул Гран. – Да и зачем нам это? Давайте лучше вернемся туда, откуда пришли.

Кроу усмехнулся, бросив на него презрительный взгляд исподлобья. Впрочем, он и не ожидал от спортсмена исследовательского азарта и тяги к новым знаниям. Зато, как ни странно, они обнаружились у его сестры и друзей.

– Мне кажется, что это слово означает «остаюсь» или «остался», – Алиса Уоллес ткнула пальцем в текст.

– А это «смерть» или «умерли», – предположила Грей, показав другое слово.

– «Близко» или «рядом», – уверенно добавил Доннер, глядя на слово ближе к концу записи.

– «Я остался один. Остальные мертвы. Мой час близок. Это избавление», – прочитал Кроу тихо. – Дата, подпись. Проклятье! Вечер перестает быть томным…

– Что-то убило обитателей замка, – прошептала Грей, озвучивая то, что было понятно уже всем. – Что-то или кто-то.

– Что бы это ни было, – бодрясь, напомнил Доннер, – это произошло не вчера.

– И тем не менее, теперь я, пожалуй, соглашусь с господином Уоллесом, – напряженно протянул Кроу. – Нам действительно лучше вернуться в комнату и дождаться там перемещения обратно.

– А если Прюитт ошибся в ритуале? – осторожно спросила Алиса Уоллес. – И возвращение не произойдет?

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – жестко отрезал Кроу.

Внезапный звук заставил их вздрогнуть. Только несколько мгновений спустя всем стало понятно, что это настенные часы отметили начало нового часа. Они до сих пор шли.

– Десять вечера, – заметила Уоллес, подсвечивая факелом циферблат.

– Значит, время здесь идет так же, как у нас, – решил Кроу.

– А откуда вы знаете, что это те же десять вечера? – засомневался Доннер.

– Циферблат разбит на двенадцать… э-э-э… видимо, это цифры здесь такие. Это позволяет надеяться на то, что сутки здесь такие же, как у нас. Да и мои ощущения подсказывают, что бродим мы тут около часа, я только что упомянул это. Так что давайте не будем медлить. Придется как-то потерпеть друг друга в замкнутом пространстве.

Он махнул рукой с факелом в сторону выхода. Гран Уоллес сразу послушно зашагал в указанном направлении, но первой до дверей добралась Бран, вновь успевшая отбиться от остальной компании. Доннер и Алиса Уоллес шли прямо за Граном. И только Грей замешкалась у стола с тетрадью. Кроу коснулся ее обнаженного плеча, привлекая внимание.

– Нам надо идти, госпожа Грей.

– Да, конечно, просто очень интересно, что же здесь случилось? Почему все обитатели замка погибли?

– У нас нет…

Окончание фразы потонуло в громком визгливом крике Ланы Бран. Кроу обернулся, только чтобы увидеть, как в свете падающего из рук Уоллеса факела мелькнуло костлявое существо с перепончатыми крыльями, повисшее на спине кричащей девушки. Оно впилось в плечо Бран зубами. Мгновение спустя закричала Алиса Уоллес, на которую тоже кто-то прыгнул.

Поднялась паника и суматоха. Кроу дернул Грей на себя, но его тут же что-то сбило с ног. Факел выпал из его руки, а сам он кубарем покатился в сторону стеллажей, пытаясь скинуть с себя крылатого монстра с вытянутой мордой и пастью, полной мелких острых зубов.

Глава 7. Стефани Грей

Библиотека погрузилась в темноту, когда Арни потерял последний факел. Отовсюду слышались звуки борьбы, испуганные вскрики и нечеловеческие вопли, напоминающие голоса не то птиц, не то обезьян.

На Стефани тоже кто-то напал. Существо было очень сильным, двигалось стремительно, сразу сбило ее с ног, навалившись всем весом своего тела. Стефани отбивалась, ее руки касались чего-то твердого, острого и склизкого, на лицо то и дело капала отвратительно пахнущая слюна.

– Надо выбираться отсюда, – услышала она голос Кроу. – Уходите, ищите комнату, это наш единственный шанс!

– Лана! – крикнул где-то Гран.

Стефани услышала шаги и скрип дверных петель: кто-то добрался до выхода из библиотеки. Сама она слабела под натиском невидимого противника. Ее почти охватило отчаяние, когда неожиданно раздался глухой звук удара, и чудовище обмякло, придавив ее к полу. От вони, исходившей от существа, у Стефани закружилась голова. Но кто-то довольно быстро избавил ее от бессознательного чудовища и дернул за руки, заставив подняться.

– Бежим, – едва слышно скомандовал Кроу и куда-то потащил.

Стефани ничего не видела. Она не представляла себе, где выход из библиотеки, как выбраться отсюда и как вернуться в комнату, из которой они пришли, но профессор тянул ее за собой, и она решила полностью довериться ему.

Она бежала, выбиваясь из сил, задыхаясь от нехватки кислорода, но тем не менее бежала, увлекаемая его рукой, которая крепко держала ее ладонь. Клацанье когтей по камню, леденящий кровь клекот и хлопанье крыльев, преследующие их, подстегивали ее, заставляя переставлять ноги, хотя мышцы и легкие уже горели огнем. Она не представляла, как Кроу разбирает дорогу, как узнает, куда бежать. Лестницы, повороты, снова лестницы, бесконечные коридоры…

Чудовища не отставали. Они следовали за ними, готовились прыгнуть в любой момент, едва жертва замедлит шаг или оступится и упадет.

Стефани вдруг поняла, что им не убежать. Просто некуда. И не хватит сил. Они уже кончились. По крайней мере, у нее.

Когда она была готова свалиться на пол, Кроу вдруг резко дернул ее в сторону, затащил в узкую нишу и зажал рукой рот. Их преследователи прошуршали мимо, видимо, не заметив, что потенциальная добыча остановилась и спряталась.

Несколько минут, показавшихся вечностью, Стефани и Кроу стояли, не шевелясь, прислушиваясь к каждому шороху. Стефани задыхалась: легкие разрывало от нехватки кислорода после бега, но рука профессора зажимала ей рот, не давая отдышаться. Он как будто не понимал, что его действия убивают ее, а она не решалась подать знак. Боялась, что это привлечет к ним внимание, заставит существ вернуться. Стефани просто сосредоточилась на дыхании, убеждая себя, что, пока она может вдыхать через нос, ничего с ней не случится.

Внезапно хватка Кроу ослабла. Он медленно убрал руку от ее лица и судорожно вдохнул. Только теперь Стефани осознала, что сам он тоже задерживал дыхание.

– Кажется, они ушли, – едва слышно констатировал профессор. – Вы в порядке?

Она кивнула, но когда вопрос прозвучал вновь, осознала, что Кроу, как и она, ничего не видит.

– Все нормально, я цела. Кто это был?

– Ответ на ваш вопрос, я полагаю, – едко предположил Кроу и попытался от нее отодвинуться, но в тесноте ниши ему это не удалось: их тела все еще были слишком близко, ее лица то и дело касалось его дыхание.