Академия Печатей

«Могло быть и хуже», — подбодрила я себя, а вслух добавила:

— Идём. Пора отыскать синюю дверь и сдать наконец-то этот чокнутый экзамен!

Напарник улыбнулся и согласно кивнул, как и я, предвкушая завершение утомительного приключения.

Но не успела я и шага сделать, как расслышала впереди странный шум, сотрясающий землю. Что-то с грохотом валило кустарники вдоль аллеи, стремительно приближаясь к нам. Наступавший звук становился всё громче, а вибрация под ногами всё ощутимее. Стволы близлежащих деревьев задрожали, их лысоватые ветви потеряли остатки жёлтых листьев, осыпавшихся нам на головы. К горлу подступил животный страх, а следом замерло сердце в ожидание того, что же сейчас сюда явится.

Неосознанно мы с напарником прижались друг к другу, поскольку бежать нам было некуда: позади всё ещё росло чёрное болото и ненадёжные стены храма Души, до которых ещё требовалось добраться по протянутым над водой тросам.

Миг. Всего один короткий миг, прежде чем оно возникло перед нами. Красное, полупрозрачное нечто ростом под четыре метра и телом, напоминающим деформированного человека. У существа не было лица, лишь мускулистые плечи, перетекающие в небольшой бугор, мало напоминающий голову. Разъярённое чудище сплеталось из миллионов алых нитей, скрывавших отсутствующие внутренности, и сильно походило на симуляцию на тренировке с зеркалом, только оно было намного крупнее и светилось в несколько раз ярче своего предшественника.

— Что за… — прошептал Себастьян.

Замершее на месте существо, невзирая на отсутствие лица, ушей, глаз и вообще головы каким-то образом расслышало моего напарника и провернулось всем своим неповоротливым корпусом в нашу сторону. После чего резко метнулось вперёд, одним рывком преодолев внушительный отрезок, и приземлилось всего в десятке метров от нас. Создание со всей дури ударило по земле обоими своими кулачищами, располагавшимся на ненормально длинных руках. Удар сотряс воздух, заставив нас в панике отскочить подальше. Мои ноги ступили в чёрную жижу, а сердце разогналось до скорости света, ведь отступать больше было некуда: либо зыбкая трясина, либо этот красный гигант с явной жаждой убийства.

Я выставила вперёд ладонь с Печатью и атаковала существо, но для него это оказалось сродни укола слону. Оно никак не отреагировало на мои жалкие попытки, продолжая подбираться всё ближе.

— Не может э-этого быть, — запинался напарник, пятясь всё глубже в болото. — Э-это не симуляция. Э-это на-настоящий Скаф, но-но его здесь быть не должно. О-откуда он взялся?..

Себастьян был не в состоянии мне помочь, целиком погрузившись в сковывающий тело и рассудок ужас перед лицом превосходящего нас по силе противника, в то время как мои собственные попытки остановить красное чудище не возымели никакого эффекта. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить парализованного страхом парня за руку и потащить его за собой.

— Бежим! — прокричала я. — Скорее бежим!

— Ку-куда?.. — он с трудом сдвинулся с места.

Существо совершило свой следующий выпад, так что мне пришлось грубо оттолкнуть медлящего Себастьяна в сторону, чтобы оно не раздавило нас обоих при приземлении. Мы с напарником распластались на земле, но зато алый монстр очутился в трясине, прыгнув чуть дальше, чем ему было нужно. Но как бы мне сейчас не хотелось вздохнуть с облегчением, вряд ли болотной топи удастся надолго его задержать. Тем не менее, у нас появилось немного времени и неплохой шанс скрыться из виду.

Я быстро вскочила на ноги и помогла подняться парню, после чего повторила:

— Бежим!

Мы бросились туда, откуда явилось чудище. Туда, где все деревья вдоль аллеи были повалены, вырваны из почвы вместе с корнями. Они создавали препятствия на дороге, но пропитанные насквозь адреналином ноги несли меня вперёд с небывалой скоростью и ловкостью. Я пребывала на подъёме сил, о наличии которых даже не подозревала. Никогда бы не подумала, что я настолько спортивна и способна перекинуть себя через толстый ствол, опёршись на него всего одной рукой, или просто перепрыгнуть на ходу лежащее дерево.

Я волновалась за Себастьяна. Боялась, что он не справится и не поспеет за мной. Однако почуяв шанс удрать, парень стал даже проворнее меня и уже почти обгонял в этой гонке на выживание.

Я перескакивала каждый ствол, мешавшийся у меня на пути и совсем не озиралась назад, страшась увидеть там его… Но даже не оборачиваясь, я чувствовала, как под его весом сотрясается земля, как ломаются ветви деревьев, в которые он врезается, как он быстро сокращает расстояние между нами…

Мне ничего не оставалось, кроме как начать палить заклинаниями, выгнув назад руку. Я не останавливалась, продолжая бежать вперёд и стрелять в существо не глядя в надежде, что это каким-то образом сработает.

Не вышло. Чуда не произошло. Дистанция между нами неумолимо сокращалась, а я уже находилась на пределе своих возможностей, как физических, так и магических. И будто этого было мало, мою левую руку начало жечь словно на открытом огне. Я даже взглянула на неё, чтобы понять, что с ней творится. Кожа на ладони покраснела, но никаких видимых признаков повреждений не было. Я почти забыла о ней, решив сосредоточиться на главном, как вдруг руку стрельнуло сильной болью, такой, что подкосились ноги, и я споткнулась о вырванный из земли корень. Себастьян посмотрел на меня через плечо и даже не остановился! Напарник со всех ног нёсся вперёд, спасая собственную шкуру. Вероятно, он подумал, что если бросить меня на растерзание чудовищу, то у него самого появится шанс на спасение.

— Ты жалкий слабак, Себа! — прошипела я ему вслед.

Отвратительный поступок, но его предательство и трусость разозлили меня и предали сил двигаться дальше. Я вскочила на ноги и помчалась туда, где меж густорастущих деревьев пробивались два силуэта: белый и чёрный. Я тут же смекнула, что это кто-то из моих сокурсников, а потому не знала, стоит ли вести к ним красное существо. Однако Себастьян такими размышлениями не страдал и бежал прямо на ребят, попутно вопя:

— Помогите! — чем только сильнее привлекал внимание нашего разъярённого преследователя.

Мне ничего не оставалось, кроме как свернуть в ту же сторону, что и напарник. Ведь если придётся сражаться, то лишняя помощь им не помешает, а после решения Себастьяна, битвы не миновать. Всё же так нас будет четверо против одного, хотя скорее трое на одного гиганта… Не равный бой, но попытаться стоит.

Я нехотя приближалась следом за парнем ко второй паре экзаменующихся. Будь у Себастьяна хоть капля мужества, он ни за что не подверг бы других опасности и увёл бы разъярённого титана в противоположную сторону. Но теперь уже ничего не попишешь, остаётся только надеяться, что общих усилий будет достаточно, чтобы одолеть его.

Я перепрыгнула очередной вырванный с корнем кустарник, очутившись среди уцелевших деревьев, за которыми притаилась вторая пара. Себастьян бегло бормотал о красном чудище, пока Кай внимательно его слушал, а Кристина пряталась за спиной своего напарника.

— Он близко! Приготовьтесь! — выпалила я, не желая тратить драгоценные секунды на бессмысленные объяснения. Мы всё равно ничего не знали об этом существе.

Толстые стволы ближайших деревьев начали трещать и валиться наземь, пока за ними не показался наш безголовый преследователь. Кай тут же выставил вперёд Печать, Крис запищала за его спиной, а Себастьян попятился назад. Я же всё ещё корчилась от боли в моей левой ладони и чувствовалась, что во мне не осталось сил, и, тем не менее, также вытянула вперёд правую руку, желая помочь ребятам в борьбе против превосходящего нас противника.