Академия Сейгард. Город Тысячи Пещер

В эту самую руку она вцепилась ногтями что было сил. Чтобы прочувствовал. Других вариантов поквитаться с наглецом посреди битком набитого разного рода знатью дома у нее не было. Но все же не сдержалась и прошипела ему на ухо:

– Совсем совесть потеряли? Вы что себе позволяете? Зачем я вообще согласилась Вам помочь! Думаете, меня никто не узнал? Винсенту завтра же донесут, что его невеста обжималась с каким – то…

– Так было нужно, – герцог и бровью не повел, а просто продолжил тащить ее за руку из одного помещения в другое. – Винсенту Вашему полезно будет. Ревность держит мужчину в тонусе. Считайте, что сделал Вам одолжение.

– Одолжение? Вы серьезно? Обслюнявили мне шею, а я еще спасибо должна сказать?

– Ничего я Вам не «слюнявил». По – моему, Вам понравилось, разве нет? Даже дыхание сбилось.

Асте пришлось сжать ладони в кулачки, чтобы не влепить наглецу очередную пощечину. Но так они явно не останутся незамеченными.

– Сбилось! От отвращения!

Вышло весьма убедительно, но герцог только усмехнулся:

– Считайте, что я Вам поверил.

Не человек, а сущее наказание. Вроде и не «тыкал», а все равно остался форменным грубияном. А эго – то какое.

– Вон он… – тон герцога резко сменился.

И правда. Принц. Собственной персоной. С голым торсом и босиком, одетый в одни только кожаные штаны. Стоя на левитирующей в воздухе площадке, готовился к очередному бою. Они с герцогом порядком опоздали. Бой явно был не первый. Бровь рассечена, скулы в ссадинах, на тело и вовсе смотреть страшновато. Что вообще могло побудить Иллая пойти на такое? Быть может, Рейден в самом деле прав, и принц охотится на Деналя? Гордона она пока что нигде не приметила, хотя гостей было какое – то запредельное количество. Огромный зал для приемов всех не вмещал, поэтому часть публики, как и она с герцогом, были вынуждены наблюдать за происходящим, стоя прямо на лестнице, ведущей со второго этажа. Хотя угол обзора был даже лучше, чем внизу, ведь платформа парила в воздухе, чтобы освободить место для зрителей в зале. Для особо важных гостей там даже поставили несколько столиков с удобными креслицами. Тут – то Аста и увидела генерала Килта. Неприятный, конечно, тип. Вальяжно расселся на кресле с бокалом в руке, словно император. Их тоже заметили. Только не генерал, а принц, которого перекосило от возмущения.

– Рейден, он нас заметил…

– Вижу, – буркнул герцог. – Платформа не спустится на землю, пока будет идти бой. Идите за мной, отправлю Вас обратно.

– Нет, я останусь. На всякий случай. Вы меня в любом случае уже опозорили.

Кажется, герцог порядком удивился, но настаивать на ее возвращении в академию не стал:

– Тогда стойте здесь. Я осмотрюсь и попробую придумать, как нам его вытащить.

– Я знаю, как…

– Неужели? Я весь во внимании.

Посвящать публику в свои планы было плохой идеей. Аста взяла герцога за рукав и теперь уже сама потащила в другую комнату. Свободной оказалась только гостевая ванная.

– Уединиться захотели? А сказали, не понравилось…

– Вы опять за свое?

– Ладно, ладно. Молчу. Излагайте уже свой план.

План был так себе, конечно. Но лучше, чем ничего.

– Вы бывали на подобных боях?

Герцог скривился в отвращении:

– А Вы как думаете? Я похож на того, кто будет поедать пирожные, пока бедняки за копейки убивают друг друга?

– Ясно. Тогда слушайте… Тут есть четкая система, чтобы зрители не заскучали. Не думаю, что Килт успел ее поменять. Когда Винсент затащил меня на подобное «мероприятие», на само действо я смотреть не смогла, но схема все равно понятна. Первые три – четыре боя обычные. Дальше, всякие фокусы вроде воздушных вихрей, огненного дождя и прочих прелестей. Потом – туман. Он высасывает жизненные силы с какой – то невероятной скоростью, и есть шанс, что кто – то просто скончается во время боя. С каждым последующим поединком, вплоть до финала, туман все гуще, а времени на схватку все меньше.

– И чем нам это поможет? – герцог скинул капюшон и плеснул на лицо холодной воды.

Аста присела на край ванны и задумалась. Может, не стоило вообще все это предлагать? Угробит не только принца, но еще и герцога.

– Астория?

Ладно. Была не была.

– Если Деналь здесь, то скорее всего, где – то в саду проводит очередные переговоры со знатью. Раньше последнего боя он не явится. Если Мэйс вылетит до финала, – специально не стала называть принца по имени. Мало ли. – Есть шанс, что они не встретятся. Надеюсь, драться Ваша Светлость умеет? Или Вы только на словах такой дерзкий?

Герцог рассмеялся в голос:

– Вы таким способом, значит, решили меня угробить?

– У Вас есть идеи получше?

– Драться – то я умею… Но только если он пришел сюда, скорее жизнь отдаст, чем сдастся.

Был такой вариант. Правда, резервный план Аста тоже придумала:

– Просто внесите свое имя в список. Если у Вас не выйдет, я подстрахую.

Где – то за дверью вдруг послышался приближающийся голос Гордона:

– Жди в кабинете, только руки помою.

Только не это.

– Вы дверь закрыли? – просипела Аста в ужасе.

Хотя как он мог закрыть. Она же последняя зашла, затолкав Его Светлость в ванную. А теперь застыла, глядя на поворачивающуюся дверную ручку. Герцог оказался быстрее. Накинул капюшон и, схватив ее за талию, впечатал в стену, прошептав у самого уха:

– Обнимите меня, живее.

Как только дверь открылась, Аста послушно положила руки герцогу на спину.

– Оу, прошу прощения. Уже ухожу, – в голосе Гордона Аста, кажется, впервые уловила неловкость и удивление.

А потом он и правда вышел.

Только герцог отпускать ее не собирался. Прижал к стене так сильно, что носом она уткнулась ему в шею. Костер и хвойное мыло. Надо же. Он себе не изменял. Запах был какой – то невероятно уютный. Будто прохладной летней ночью в еловом лесу греешься у костра, любуясь на звезды. Кудри герцога щекотали лицо, а бесстыжие лапы все еще обнимали ее за талию. И мозг среагировал совсем не так, как Аста ожидала. Оттолкнуть его не хотелось, даже наоборот. А ведь она чужая невеста. Именно поэтому положила ладонь герцогу на грудь и недовольно буркнула:

– Отпустите, наконец. У Вас что, сегодня обострение? Девицы в академии закончились? Так вон… Целый особняк. Щупайте на здоровье, а меня не трогайте.

Из объятий он ее выпустил, но в спину прилетело:

– Опять не понравилось? Именно поэтому Вы целых две минуты сопели мне в шею?

Обострение. Однозначно. Аста его проигнорировала и выскользнула из ванной.

Долго они возились. Бой уже закончился. Принца неплохо потрепали, но его соперник выглядел куда хуже. Краем глаза она заметила, как окровавленного юношу, вероятно рухнувшего на пол прямо с платформы, быстро уволокли целители. Хотя к чему такая спешка, местную публику зрелище ничуть не трогало. Камзол генерала и вовсе был испачкан в чьей – то крови, но тот продолжал расслаблено пить вино. Герцог уже спустился внутрь и о чем – то толковал с мужчиной, который до этого принимал от гостей плату на входе, и Аста изначально приняла его за распорядителя. Но нет, распорядитель балов Винланд уже поднимался в воздух на отдельной платформе, готовясь объявить новый бой. Вот так сюрприз.

Аста всегда находила его беззлобным и весьма забавным в своей нелепости толстячком и даже немного жалела. Вероятно, не так уж и хорошо она разбиралась в людях. Глаза распорядителя полыхали самой настоящей жаждой крови. Впрочем, как и у всех собравшихся. Асте пришлось юркнуть за спину высокого мужчины, стоящего сбоку от нее, дабы Винланд ненароком ее не приметил.

– Дамы и господа! – заголосил распорядитель. – Если стоите, советую сесть, а еще лучше, держать рюмочку горячительного наготове… Сегодня Вы станете свидетелями настоящей сенсации! А все, кто поскупился и остался дома, будут кусать локти и вам завидовать! Такое зрелище! Подобного они точно нигде не увидят!