Андо

— Надо найти вход в артефакт, — Марк обошёл вокруг постройки. — Должно быть что-то необычное, выделяющееся.

Они разделились, осматривая маяк. Ника осталась с Андо, положив его носилки на траву рядом с постройкой.

— Здесь! — позвал Кир через несколько минут. — Смотрите!

Все собрались у небольшого выступа с западной стороны маяка. На сияющем камне была высечена спираль — похожий на кельтские узоры.

Они поднесли Андо. Хоп осторожно взяла его руку и дотронулась до артефакта. Друзья последовали за ними.

Через мгновение, все стояли в проходе, от которого потянуло холодом и странным запахом — смесью соли, водорослей и чего-то неопределимого, явно не принадлежащего обычному миру.

— Вперёд, — скомандовал Марк. — Но будьте осторожны.

Они снова подняли носилки и шагнули в темноту.

Проход оказался коротким и привёл их внутрь маяка. Но то, что они увидели, совершенно не соответствовало ожиданиям.

Вместо узкой винтовой лестницы, ведущей к вершине маяка, перед ними открылась широкая спиральная лестница, уходящая вниз. Стены из грубого серого камня были усыпаны светящимися кристаллами, обеспечивающими тусклое голубоватое освещение. Лестница делала оборот за оборотом, и нижние витки терялись во тьме.

— Перевернутый Маяк, — прошептала Ника. — Он ведёт не вверх, а вниз.

— Как глубоко он уходит? — спросила Хоп, наклоняясь и вглядываясь в темноту.

— Никто не знает, — ответил Марк. — Говорят что он бесконечный.

Они начали спускаться, бережно неся Андо. Спуск был долгим, и казалось, прошла целая вечность, прежде чем они заметили первые признаки обитаемости.

На одном из витков лестницы появились небольшие ниши, выдолбленные в стенах. В них стояли простые деревянные двери. За некоторыми слышались голоса, из-под других пробивался свет.

— Здесь кто-то живёт? — удивилась Хоп.

— Думаю отказники, — коротко пояснил Кир. — Искатели, которые предпочли остаться жить в артефактах.

Они продолжили спуск, и вскоре вокруг них стало появляться всё больше признаков человеческого присутствия. В стенах появились маленькие окошки, откуда лился тёплый свет. На площадках между витками лестницы стояли скамейки и столы. Где-то играла тихая музыка, доносился запах еды.

И люди. Они появлялись из дверей, останавливались на лестнице, с любопытством и настороженностью разглядывая чужаков. Мужчины и женщины разных возрастов, одетые в простую, но добротную одежду.

— К Шеннон их, — донеслось из толпы. — Быстрее!

Несколько крепких мужчин подошли к ним и без лишних слов забрали носилки с Андо.

— Эй! — возмутилась Хоп. — Куда вы его тащите?

— К Хранительнице, — ответил один из мужчин. — Она поможет — следуйте за нами.

У них не было выбора. Марк жестом призвал остальных не сопротивляться, и они последовали за мужчинами, несущими Андо.

Ещё несколько витков спирали вниз — и они оказались на просторной площадке, где спираль делала полный оборот, образуя круглое пространство. В центре горел странный синий огонь, не дающий тепла, вокруг стояли скамьи, а у дальней стены располагалась большая деревянная дверь с резными узорами.

Люди с носилками направились прямо к этой двери.

Комната за дверью напоминала одновременно жилище знахарки и научную лабораторию. Полки с книгами и странными инструментами, пучки сушёных трав, висящие под потолком, колбы и сосуды с разноцветными жидкостями. А в центре — большая кровать, застеленная белоснежным покрывалом.

— Положите его сюда, — сказал женский голос.

От стола в углу комнаты поднялась пожилая женщина. Её седые волосы были собраны в тугой узел на затылке, а проницательные голубые глаза, казалось, видели насквозь. На шее висел кулон в виде той же спирали, что была высечена на входе в маяк.

Мужчины осторожно переложили Андо на кровать и молча удалились. Старуха подошла ближе, внимательно рассматривая подростка.

— Хранительница Шеннон, — представился Марк. — Мы пришли…

— Я знаю, зачем вы пришли, — перебила она, не отрывая взгляда от Андо. — Осколок древнего артефакта соединился с мальчиком. Интересно…

Она осторожно взяла руку Андо, рассматривая светящийся фрагмент.

— Это был объединённый клинок из Храма Четырёх Стражей, — пояснила Ника. — Он разрушился во время битвы со Стеклянным Стражем.

Шеннон резко вскинула голову.

— Вы прошли Храм Четырёх?

— Да, — кивнул Кир. — Нас было пятеро.

Хранительница перевела взгляд с Андо на остальных членов группы, словно оценивая их заново.

— Таких юных искателей, прошедших Храм, я ещё не встречала, — она кивнула на Хоп и безучастного Андо. — И что произошло потом?

Марк кратко описал битву со Стражем, разрушение клинка и то, как осколок соединился с Андо.

— Можете помочь ему? — нетерпеливо спросила Хоп, когда он закончил.

Старуха задумчиво потёрла подбородок.

— Осколок уже не достать, возможно получится помочь мальчику подавить эту энергию. Но это будет стоить вам.

— У нас ничего нет, — нахмурился Кир.

— Мне не нужны деньги, — Шеннон махнула рукой. — Мне нужна услуга.

— Что за услуга? — спросил Марк.

Она подошла к одной из полок и сняла с неё небольшую деревянную шкатулку.

— На нижних уровнях маяка, намного глубже, чем мы сейчас, есть место, которое мы называем Залом Зеркал. В центре зала находится постамент, а на нём… — она открыла шкатулку, показывая миниатюрную модель странного кристалла. — Артефакт Зеркального Света. Мне нужен этот артефакт. Он поможет вылечить вашего друга.

— И почему вы сами не можете за ним сходить? — подозрительно спросила Хоп.

Шеннон усмехнулась.

— Зал Зеркал меняется. Каждый, кто входит туда, видит отражения своих страхов и желаний. Многие сходят с ума или теряются в иллюзиях. Мне восемьдесят пять лет, дитя. Мои силы уже не те.

— И вы отправляете на туда? — возмутилась Хоп.

— Я никого никуда не отправляю, — спокойно ответила хранительница. — Я предлагаю сделку. Вы вольны отказаться и искать помощи в другом месте.

Наступила напряжённая тишина. Марк переглянулся с Никой и Киром.

— Мы согласны, — наконец сказал он. — Но не все. Хоп останется с Андо.

— Правильное решение, — кивнула Шеннон. — Девочка со своей преданностью может оказаться наиболее уязвимой для иллюзий Зеркального Зала. А мальчику нужно, чтобы кто-то был рядом.

Пока Марк, Ника и Кир готовились к спуску, получая указания от местных жителей и собирая необходимое снаряжение, Хоп сидела у постели Андо. Шеннон проводила какие-то странные процедуры — прикладывала к его лбу светящиеся кристаллы, давала пить загадочные настои, что-то шептала над светящимся осколком в его руке.