Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Заметив с краю от выхода какое-то движение, Этери резко повернулась в ту сторону и быстро сказала:

— Сосредоточьтесь.

Авалона с Иэном замерли рядом, а Кевин стал протискиваться к выходу. Этери взглянула на помост. Сейчас Верховный Владыка собирался подписать соглашение с Империей Сион. Слуга почтительно протянул золотистое перо. Младший принц сделал шаг назад, чтобы освободить место около тумбы. Воздух сгустился, уплотняясь. Дышать стало нечем. Грудь сдавило, когда Этери с усилием вновь повернулась к выходу.

Алый клочок ткани скрылся между людьми. Это был плащ. Человек в алом плаще. Он не пытался обойти придворных. Напротив, он воспользовался коридором, который образовался до появления принца. Все случилось быстро. Слишком быстро!

Мгновение — и посреди условного коридора появился человек. Он поднял руку, и время замедлилось. Но не для всех. Только для Этери.

“Экскалибур!”,— мысленно призвала она меч.

Удар сердца. Два шага. Этери встала напротив убийцы. Ее руку с силой сжали теплые мальчишеские пальцы. Это Калеб. Она почувствовала, как рукоять удлиняется, появляется лезвие. Вздох. Из руки человека в алом вырывается сила. Волшебная мощь. Поглощающая свет черная лента, сбивающая с ног. Смертельная магия. Но почему? Откуда…

Этери выставила перед собой меч, защищаясь им, словно щитом. Сердце жалобно сжалось от неминуемости происходящего.

“Прости меня”,— мысленно взмолилась Этери. По ее щеке проскользнула одинокая слеза скорби.

“Спасибо”,— в последний раз она услышала насмешливые нотки в голосе Калеба. Вспомнила его непослушные вихры, теплые глаза и доброту, с которой он заплетал ей на ночь косы.

Основная сила ударной волны пришлась на лезвие меча. Вокруг поднялась паника. Люди закричали. Этери видела, как со стороны к ней понеслись всадники.Ее всадники. Но было поздно. Меч раскололся на куски.

Но на этом кошмар не закончился. Сила не отразилась, как Этери предполагала. Она ударила в ее грудь. В сердце.

Глаза потонули во мгле вечной ночи, где нет звезд. Только боль.

Этери Фэрнсби умерла.

Лейн

Шум. Ничего, кроме шума. Леди Моранте завизжала, а графиня Лоттели рядом с ней рухнула в обморок. Придворные бросились в рассыпную, не понимая, что таким образом только затрудняют работу всадников культа Пресвятой Морриган. Всадники пытались прорваться к выходу, а третья армия в один момент окружила принца и Лэрда дест Айвити.

Но в голове Лейна не царил хаос, как в сердцах многих. Все звуки словно исчезли после того, как темная зловещая волна с головой накрыла Этери. Лейн даже не понял, что случилось. Верховный Владыка взял у слуги перо, подошел к тумбе, как вдруг фигура в алом плаще направила смертельную магию в его сторону. Потом появилась Этери. Мужчина видел ее в зале. Как и всегда, ее сопровождали верные товарищи. Авалона. Иэн. Кевин. До поры до времени Лейн оставался спокоен. Знал, что когда они вместе, им ничего не грозит. Но когда Этери вышла вперед, пытаясь отразить легендарным мечом магию… Сердце Лейна пропустило удар и забилось как сумасшедшее. Страх сковал ему руки. Меч раскололся, и Этери приняла удар на себя.

Девушка упала на каменный пол. По ее лифу расползлось грязно-кровавое пятно, глаза остекленели, а потом… Их окружила охрана. Лейн сделал шаг вперед, наткнувшись на серьезный взгляд всадника.

— Отойдите, — с тихой угрозой в голосе сказал он. Всадники не шевелились.

— По протоколу не положено, Ваше Высочество, — ответил тот.

— К троллям протокол! — рявкнул Лейн. — Пошли прочь!

Третья армия нехотя разошлась. В Нефритовом Зале не осталось никого, кроме иноземцев, тела Этери и всадников. Иэн упал на колени, а Авалона бережно прижимала к себе тело Этери. Кевин стоял рядом и смотрел куда угодно, только не на Авалону, потому что всадница…

— Нет, — жалобно простонала Ави. Она попыталась встряхнуть Этери. Крови стало больше. Руки Авалоны были запачканыеекровью.

Лейн опустился на колени, чтобы прощупать пульс. Целителей вызывать поздно. Пульса не было. Этери Фэрнсби умерла. Мужчина сжал руки в кулаки. Боялся, что они начнут дрожать. Опять. Смерть на его руках. Снова. Ее больше не вернуть. Зачем Этери сделала это?

Зачем?!

— Кто это?

Верховный Владыка спустился с тронного возвышения и сейчас стоял неподалеку от Кевина.

— Герцогиня Адель Шарани, — слабым голосом произнес Лейн. — Она должна была стать моей невестой.

На нем скрестились два взгляда. Яростный, полный скорби Иэна, и изумленный, расстроенный Кевина. Авалона же не обратила на его слова никакого внимания. Продолжала держать Этери в объятиях, низко склонив голову.

Этим утром Лейн придумал план. Он собирался назвать Этери свое невестой. Многоуважаемый папочка, как бы сильно терпеть не мог младшего сына, был обязан переправить в герцогство в связи с праздником гораздо больше всадников. Лейн заменил бы всех предателей, а потом отступил в сторону, отдав девушке трон. Он любил Этери как друга. Она вдохновляла его. А теперь… Все кончено.

— Она очень смелая для женщины, — заметил Верховный Владыка. — Вечная память графине Шарани от запада, — в каждом его слове чувствовалась фальшь. Лейн едва сдержался, чтобы не ударить его.

Прикрыв глаза, мужчина восстановил подобие хрупкого равновесия и потянулся к рукам Авалоны. Ее пальцы так крепко впивались в кожу тела Этери, что Лейну понадобилось несколько секунд, чтобы разжать их. Всадница вскинула голову. Ее глаза покраснели, но слез не было. Он сжал ее ладонь, пачкая рукав белоснежного плаща в крови. А затем взял тело на руки и направился к лекарскому крылу.

Всадники шли за ним. Он незримо ощущал присутствие каждого. Боги… Разве все это должно закончиться именно так? Нет! Сердце Лейна болело и разрывалось на части, но мужчина понимал, что его скорбь не сравнится с муками, которые испытывает Ави. Ему хотелось как-то утешить ее. Но он понимал, что любое его слово — пыль, не более. Ничего не перекроет боль от потери любимого человека. Лейн знал об этом не понаслышке, когда потерял ее. Думал, что потерял.

До лекарского крыла они добрались в гнетущем молчании. К счастью, в этот день помещение пустовало. Лейн бережно опустил на пустую койку девушку. Он не отрывал взгляда от небесно-голубых глаз Этери. Хрустальных. Неживых. И даже не услышал, как к ним приблизился дежурный целитель.

— Ваше Высочество, позвольте, я осмотрю пострадавшую.

Лейн нехотя отодвинулся, хотя и понимал, каков будет вердикт. Так и есть. Целитель прощупал пульс, проверил реакцию зрачков и скорбно покачал головой.

Смерть. Именно это слово прочитал Лейн по его губам.

— …сжечь.

— Что? — Лейн моргнул, приходя в себя. Оказывается, все это время, пока он рассматривал бледное лицо Этери, целитель говорил.

— Тело нужно сжечь. Вскоре начнется процесс разложения… — повторил целитель, но был остановлен яростным взглядом Иэна Кадогана.