Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Они поднимались все выше. Крутые ступени так и норовили стать еще уже. Этери пришлось крепко схватиться за перила, чтобы не споткнуться и не разбить себе голову. Все же, как не посмотри, а всадника, прошедшего боевую подготовку, видно сразу. Авалоне не нужна была опора, она даже не удерживала равновесие. Убрав руки за спину, всадница с легкостью преодолевала ступеньку за ступенькой.

Когда подъем закончился, они наткнулись на преграду в виде потолка, в котором Авалона нащупала и отворила скрытый люк. Она перемахнула на крышу и протянула руку, помогая забраться Этери. В тихую зимнюю ночь ворвался жалящий холодный ветер. Он подхватил полы расстегнутого плаща Авалоны, взметнув их вверх. Этери посмотрела на нее с сомнением. Коварный ветер пробирался даже под теплую шубу, а Авалона не обращала внимания на него. Будто совсем не чувствуя холода.

Всадница ласково улыбнулась и кивнула вперед.

— Смотри.

Этери повернулась, и на мгновение ее сердце перестало биться. Утер сиял разноцветными красками. Бумажные фонарики превратили его в город из сказок. Огни осветили зимнюю холодную ночь, подарив жителям герцогства Найвиль немного магии.

Авалона взяла ее за руку, согревая ладонь теплым прикосновением.

— Ты не туда смотришь, — она указала рукой вверх.

Девушка подняла голову, не подозревая, что увидит сегодня что-то более прекрасное. Но именно так и случилось. Черное непроглядное небо было усыпано хрустальными звездами. Их было так много, что у Этери закружилась голова. Звезды окружали заостренный полумесяц и о чем-то ему весело нашептывали. Если бы можно было украсть небо, то Этери забрала бы с собой эту ночь. Но она не могла даже дотянуться до него. Просто смотрела. Ветер больше не жалил. Он нежно проводил призрачными руками по ее щекам.

— Однажды я спросила у Иэна, в какой момент он понял, что ты его судьба? — негромко, чтобы не нарушать морозную ночь противоестественными звуками, произнесла Авалона. — Он ответил, что это случилось в вашу первую встречу. Когда он увидел, как отражаются в твоих глазах звезды.

Авалона склонила голову к плечу.

— Теперь я понимаю, о чем он говорил. Звезды сияют ярко не просто так, ferrita ve. Они хотят, чтобы мы кое о чем знали. Все будет хорошо. Ты веришь мне?

Их взгляды пересеклись. Тон Авалоны был мягок, как снег на крыше одной из башен дворца. Руки теплыми, родными. Этери обняла всадницу, вдыхая запах свежести и пряных трав. Если понадобиться, Этери полетит вместе с ней в бездну. С любым из всадников. Их встреча тоже была случайностью. Жизнь состоит из маленьких случайностей. Какие-то из них приносят только боль, но всегда есть проблески света во мгле.

— Верю, Ави.

Следующие дни пролетели со скоростью весенней ласточки. Во дворце вовсю разгоралась подготовка к дипломатическому приему. Все слуги стояли на ушах, бегали из одного крыла замка в другое, едва не сбивая своих господ с ног. Рай Крейг нервно отдавал приказы, хищно наблюдая за украшением Нефритового Зала, в котором должен был пройти прием. Изабелла де Лаудер тоже была сама не своя. Ежедневно проводились заседания Астрового Совета, смотр отрядов всадников первой линии защиты дворца, а количество документации дошло до невообразимых пределов.

Прогуливаясь по дворцу и держа Тину за руку, Этери только удивлялась сработанности и слаженности людей эрцгерцога. Она со снисходительной улыбкой наблюдала за подготовкой, думая, что однажды ей придется побывать в эпицентре чего-то подобного. Но сейчас она была всего лишь гостем приема. Не нужно ни о чем беспокоится.

Правда, все же случилась одна неприятность…

Во время одного из походов в Большую Столовую Этери привычно свернула на лестничный пролет и вдруг столкнулась с мужчиной. Он летел с такой скоростью, что мог сбить ее с ног, если бы не помощь Кевина. Всадник во время выставил руку, не давая Этери упасть. Перед глазами замельтешили звезды.

— Прошу прощения, — процедил человек, прежде чем пройти мимо.

В отблеске факелов сверкнули прищуренные зеленые глаза и уложенные светлые волосы. Голос… был Этери знаком. Она замерла и еще долго стояла около перил, пытаясь заглушить частые удары сердца.

Это был Фонзи Баррад. Без сомнений. Именно он. И куда это он так спешил, что даже не заметил Этери, одетую в этот раз во все черное?

— Не к добру, — пробормотал Кевин, выглянув в коридор и убедившись, что Фонзи скрылся из виду. — Авалона, ты посмотрела списки?

Всадница рядом хмуро кивнула.

— Что думаешь?

— Здесь не место для таких разговоров, но… Надо быть осторожнее. Фонзи, — она поморщилась и неосознанно положила руку на живот, туда, где раньше была рана от копья, — слишком хорошо нас знает.

Больше всего Этери ненавидела бездействие. Сейчас они ничем не могли помочь эрцгерцогу, который так ни разу и не появился после того, как ее отпустили, и эта беспомощность раздражала.

В конце концов, Этери решила, что не может сидеть, сложа руки. Оставив Тину с тетей Фейт, девушка незаметно выскользнула из покоев, но не успела сделать и шага, как ей перегородил дорогу недовольный Иэн.

— Куда это ты собралась?

По правде, собралась она найти Хейдена и во всем честно ему признаться. Мысль о том, что Фонзи Баррад захватит власть веекоролевстве, нервировала.

— Даже не думай! — разгадав ее замысел, рыкнул всадник. — Никто не поверит тебе. А если Фонзи, побереги Создательница, узнает о том, что тебе что-то известно, то сожрет тебя и не подавится!

— И что ты предлагаешь? — ощерилась Этери. — Сидеть в комнате и покорно ждать приема, где произойдет убийство?!

Взгляд Иэна изменился, скользнул по ее лицу, глазам, которые сейчас под действием амулета были голубыми, опустился ниже, к губам… Этери почувствовала, как краснеет. Мужчина тонко улыбнулся и отошел в сторону.

— Как насчет прогулки по дворцу, миледи?

Этери хмыкнула и присела в шуточном реверансе.

— Не отказалась бы, милорд, — по ее губам проскользнула улыбка.

Они шли бок о бок по длинным полутемным коридорам дворца, совсем не как охранник и его госпожа. Этери чувствовала рядом плечо Иэна, хоть и не касалась его руки. От его присутствия становилось спокойнее. Словно в этот момент она понимала, что ничего плохого больше не случится.

Этери гадала, как же Иэну Кадогану всегда удается находить ее? Или так работает метка связи? В прошлый раз, когда Тина увела ее с собой на кухню ресторации, всадник быстро нашел их и был он… Об этом лучше не думать. С тех пор словно прошла целая вечность. Быть может, для Этери время несется с такой скоростью, потому что ее не было в Ареморике три года?

— И что дальше?

— А?

Она подняла затуманенный взгляд. Иэн остановился рядом с позолоченными двустворчатыми дверьми и выжидательно смотрел на нее.

— Когда мы вернем королевство? — сказал он. — Что ты планируешь делать дальше?

В районе груди поднялась жаркая волна. Темная и угрожающая. Совсем как тогда, в первую встречу с Авалоной, спустя года. Она требовала немедленного ответа. И был он таким, что Этери вздрогнула при одной лишь мысли. Тем не менее, ее губы приоткрылись, а голос, став несколько ниже, произнес:

— Приморское Королевство никогда не знало мира. Оно всегда находилось на грани войны. Династия Арагда положила тому начало, истребляя всех волшебных существ, что поддерживали в Примории естественный баланс. Когда на престол взошел Пендрагон, то ситуация изменилась с точностью до наоборот. Страдали люди от чрезмерной вольности фейри. Я хочу найти середину. Мир для всех. Людей и фейри. Мое соглашение с Элфи послужит началу этой великой цели.