Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Как странно…

Девушка обращалась к мужчине, с которым Этери довелось танцевать. Они разговаривали на сионийском так быстро, что Этери вспомнилось весеннее птичье щебетание. Мужчина слушал ее с равнодушием и скукой, но девушку, казалось, это ничуть не задевало.

В отличие от Этери.

Она приподнялась на локтях. Натянутая цепь издала оглушительный звон, разносящийся по подвалу эхом. Девушка резко замолчала, и они оба повернули голову в ее сторону.

— Если хотите мне что-нибудь сказать, — сердце Этери гулко билось, она чувствовала его в горле, — то перейдите на приморский.

— Как твое имя? — повернулась к ней девушка.

Такой простой вопрос поставил Этери в тупик. Она заключила с Элфи сделку и должна изображать Лилит, дочь короля враждующего с империей государства. И вряд ли сионийцы не знают имени Лилит Пендрагон. Ее убьют моментально, не вдаваясь в подробности. Самым безопасным вариантом будет назвать свое настоящее имя.

— Этери, — произнесла она, помедлив с ответом.

Пауза заставила мужчину с сомнением прищуриться. На его подбородке и щеках красовалась щетина, а на бледном лице, под глазами расползалась сеточка синеющих вен. Он пугал одним своим видом, и Этери неосознанно сжалась. Кто он такой? Палач? Так бы могла выглядеть смерть, будь она человеком. Такой же холодной, внушающей безысходность и страх.

— Как ты оказалась на территории Минагды? — от его голоса, бархатного, словно полночь, Этери вздрогнула.

— Я сопровождала Элфи, — уклончиво ответила она.

— Разумеется, одна бы ты не пробралась мимо патрулирующих границы всадников. Но нас интересует другое, — его взгляд потяжелел, — что нужно альву и Чужестранке в Сионии так сильно, что они не побоялись быть пойманными?

Этери упрямо молчала. На самом деле она просто не знала, что ответить. Мужчина адресовал ей вопрос, на который она сама хотела бы знать ответ.

Девушка, стоящая рядом с ним, тяжело вздохнула.

— Пойми, твое молчание тебя не спасет, в отличие от информации, — она шагнула вперед, — Мое имя Авалона Кэрролл, и я дьерд девятого отряда всадников. В моих силах повлиять на твой приговор. Я могу шепнуть инквизиторам, что ты фейри, и они будут пытать тебя до тех пор, пока твоя жизнь не оборвется на самом пике мучений. Или, — она сделала паузу и, убедившись, что Этери впечатлилась, продолжила, — могу потребовать помилования.

— Меня не убьют? — с подозрением спросила Этери.

— Если ответишь на наши вопросы, — кивнула Авалона.

— А как же Элфи?

— Его уже не спасти. Я могу просить о помиловании лишь единожды. Так что выбирай, на чью сторону встанешь.

Этери растерянно моргнула. У нее есть шанс на спасение. Вот он, казалось, только протяни руку… Но воспоминания тут же подбросили ей образ чудаковатого парня, что внезапно пропадает и так же внезапно появляется. Не пройдет и пары дней, как он будет мертв. Каким бы козлом Элфи ни был, смерти он не заслужил. В этом она была уверена твердо. Но и себя обрекать на погибель не хотелось.

Как ей поступить?

Тогда на площади Элфи улыбнулся. Весь израненный, связанный, поверженный, он улыбался так, словно выиграл в битве. Кто-кто, а Элфи де Флуа ничего не делал просто так. Любое его действие несло ему выгоду.

“Так может, Элфи на самом деле хотел попасться?”, — внезапная догадка пронзила ее голову, словно острие меча, заставив угрюмо усмехнуться.

— Я уже выбрала, — произнесла Этери, глядя в ее темно-зеленые глаза с острыми шипами янтарного ободка вокруг зрачка.

Авалона недовольно поджала губы. Она всего лишь покачала головой, а вот мужчина, с которым Этери танцевала, резко поддался вперед, сжимая пальцами решетку. Ее обожгло осязаемой волной холода. Сердце, подобно невольной птице в клетке, забилось и попыталось выбраться наружу.

— Какой же силой должен обладать фейри, чтобы околдовать подобной верностью? — презрение стекало с его губ. Этери вскинула голову. Слабость на мгновение покинула тело, и она поднялась, придерживаясь за стену. — Не думал, что все слуги фейри становятся такими глупцами.

— Иэн… — попыталась остановить его Авалона.

— Что? Что ты попросила у него взамен?

Этери передвигалась маленькими шажочками и когда подошла к решетке, то встала напротив него, гордо расправив плечи.

— Иэн, — повторила она, пробуя, как звучит его имя у нее на языке. Остро, подобно колким льдинкам. Мужчина едва заметно вздрогнул, когда она взглянула на него. Их разделяли тонкие прутья, но даже сквозь них она чувствовала его холод. — Верность не продается, — сказала она с легкой усмешкой на губах.

— Ты даже не представляешь, что тебя ждет, если не отступишься, — бросил он с деланным равнодушием.

— А почему тебя так волнует судьба пленницы? — Этери наклонилась, почти касаясь губами железных прутьев. Его глаза засверкали праведным гневом. Неужто попала в яблочко?

— Глупая, Чужестранка, — сказал мужчина. Уголки его губ приподнялись в подобии улыбки, хотя, возможно, Этери показалось, что он улыбался. Развернувшись, он направился к выходу. Его шаги, быстрые и мощные, еще долго отражались от стен подвала гулким эхом.

Авалона же осталась стоять напротив нее. Скрестив руки на груди, она с любопытством поглядывала на Этери. Странно… До этого всадница смотрела на нее, как на кусок сочного мяса, а теперь вдруг наружу выплыл интерес.

— Признаться, ты удивила меня, — она тихо рассмеялась, правда, смех был не веселым, — чтобы вывести из себя самого равнодушного всадника в империи, нужно иметь непревзойденное мастерство.

Она вытащила из ножен меч. По клинку ромбовидной формы расползались выжженные руны. Позолоченная рукоять была украшена каплями закристаллизованного меда, янтарем. Оружие блеснуло в свете огней факелов, на секунду ослепляя Этери.

Авалона сделала шаг, вонзая меч перед собой меж каменных плит. В зеркальном клинке Этери увидела свое отражение. Большие бесцветные глаза на бледной коже (хотя, бледностью она все равно не сравнялась бы с Иэном) всклоченные золотистые волосы и мелко подрагивающие пальцы.

Всадница положила руки вдоль перекрестия рукояти, опираясь на него всем телом, и протяжно заговорила:

— Ты ведь не знаешь, кто я? — она помолчала и, не дождавшись ответа продолжила, — Оно и к лучшему. Но меня удивило, что ты ничего не знаешь о своем спутнике. Иэн считает, что ты заключила с альвом сделку, приобрела красоту и очарование в обмен на услугу. Я думаю, что это не так. Знаешь почему?