Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Переодевайся, — он кинул ей объемный холщовый мешок, который она даже не заметила. В нем лежала одежда типичного сионийца, так Этери ее прозвала. Она вытащила белую блузку с рюшами и коричневый сарафан на широких лямках с объемным карманом посередине юбки.

Элфи все это время от нетерпения ходил из стороны в сторону.

— Может, отвернешься?

— Поверь, дорогуша, ничего нового я там не увижу, — произнес он, но, фыркая от негодования, все же повернулся лицом к дороге.

Этери сняла футболку и джинсы, быстро застегнула пуговицы на блузке, надела сарафан, завязав кожаный пояс, и накинула на плечи темно-зеленый плащ. Последней вещью в мешке оказались две маски. Белоснежная маска в виде волка была украшена золотистой росписью, а острые уши чернели на кончиках. Вторая маска, огненно-рыжая, с вытянутой мордочкой и черным мягким носом, изображала лису.

— Зачем они? — спросила Этери, разглядывая маску волка.

— Я забронировал нам номер в “Зверинце”.

Элфи отобрал у нее мешок, достал маску волка и лисы, и с ухмылкой на лице произнес:

— Выбирай.

Этери с сомнением взглянула сначала на маски, затем на Элфи.

— Ты, конечно, тот еще козел, но в вольеры зоопарка тебя все равно не пустят.

— Не зоопарка, а “Зверинца”, — оскалился Элфи, чем неуловимо напомнил ту самую лису. — Так называется гостиничный дом. Единственный на всем континенте, в который можно заселиться под вымышленным именем. В “Зверинец” не пускают без масок, так что выбирай, пока мое терпение не кончилось, и я не выбрал за тебя.

Не долго думая, девушка забрала маску волка. Он показался ей более родным. Она часто встречала волков рядом со своим домом в Хоу-Хэле. Они стаями бегали по лесу, рыская в поисках еды.

Элфи усмехнулся, заметив, как придирчиво Этери разглядывает маску. Завершив переодевания, они вынырнули из переулка и побрели вверх по улице.

— На каком языке говорила та женщина? — спросила Этери. В маске ей было неудобно, пришлось снять очки и кинуть их в мешок. То, что ее глаза остались незащищенными, причиняло ей жуткий дискомфорт. — И о чем?

— Она говорила на чистейшем сионийском. Официальном языке империи. Твой дом, как и дом Лилит - Приморское королевство. Ты способна говорить на южно-приморском, своем родном языке, но иными диалектами не владеешь. Поэтому ты ничего не поняла. А вот то, о чем она говорила… — он замолчал, недовольно поджав губы. — Не забивай голову глупостями. У нас и без того дел немало. И, кстати, — он остановился, повернулся к Этери и, поймав ее взгляд, проговорил, — ни с кем не разговаривай. В каких бы обстоятельствах ты не оказалась. Если сионийцы услышат приморскую речь, то уже через мгновение рядом будут стоять всадники, скручивая тебе руки.

— Кто такие всадники? — по спине Этери пробежали мурашки только от одного этого слова. Как так получилось, что раньше Этери видела смерть издалека, а теперь она дышит ей в шею?

— Ты не хочешь этого знать, — резко проговорил Элфи, — ты даже не успеешь понять, что перед тобой всадник, как тут же будешь мертва. Когда я последний раз был в империи, все было именно так. Они убивали нас на месте.

Элфи покачнулся, нервно взъерошил волосы, которые снова улеглись идеально-ровными прядями на его плечи, и незаметно свернул в проулок. Он освещался разноцветными огнями. В конце дороги возвышался трехэтажный дом, выстроенный из темного кирпича. Он ничем не отличался от любых других домиков, за исключением разве что деревянной вывески, на которой большими золотистыми буквами значилась надпись “Зверинец”. По двум сторонам от входной двери спускались несколько десятков маленьких клеток, в которых щебетали птенцы.

Внутри помещение оказалось в несколько раз больше, чем виделось снаружи. Стены обшиты темным деревом, вдоль них в канделябрах зажжены факелы, отчего внутри пахло жженым деревом. Они отбрасывали теплый свет на длинную широкую стойку, за которой притаился человек в маске льва. Чуть выступающие зубы маски были заточены, а огненная грива торчала во все стороны. Лицо полностью скрыто, только бледно-голубые глаза равнодушно оглядели новоприбывших гостей. Несколько пуговиц белоснежного пиджака мужчины (а за стойкой несомненно стоял мужчина) были расстегнуты.

Стоило Элфи подойти к стойке, как человек поклонился, сказав несколько слов на сионийском. Элфи одарил его излишне приветливой улыбкой и ответил. Мужчина кивнул и достал из-под стойки увесистую старинную книгу. Сделав несколько пометок с помощью пера и чернильницы, человек-лев бросил Элфи связку ключей. Парень без труда поймал ее, взял цепкими холодными пальцами Этери за локоть и повел к лестнице, что располагалась позади стойки. Они ступили на отполированные ступени. Этери не удержалась и провела рукой по широким резным перилам.

Гостиничный дом с чудесным названием “Зверинец” казался не просто недешевым, а очень дорогим. Здание блестело изнутри, а на первом этаже Этери успела рассмотреть небольшую, но невероятно красивую ресторацию, двери которой были расположены чуть левее стойки.

Второй этаж неотличимо напоминал первый, разве что пол теперь застилал бордовый ковер с коротким ворсом. Элфи подошел к двери, которую украшала золотистая табличка с выгравированным изображением лисы, вставил ключ в замочную скважину, провернул несколько раз и распахнул дверь.

— Прошу, — произнес он. — Дамы, вперед.

Этери хмыкнула и прошла внутрь гостиничного номера. Вдоль стен тянулись книжные стеллажи, занавешенные диким плющом, а напротив двери находилось арочное двухстворчатое окно. Рядом с ним стоял низкий темно-зеленый диванчик на деревянных ножках, а сверху лежал аккуратно сложенный плед и несколько шелковых подушек. Дверь сбоку, должно быть, вела в ванную.

Пока Этери разглядывала внутреннее убранство номера, Элфи оставался за порогом.

— Какой у нас дальнейший план действий? — девушка попыталась расслабиться и даже улыбнуться, но кислое лицо Элфи не давало ей этого сделать.

— Ты, — он махнул рукой в сторону дивана, — спать. А я попытаюсь разузнать о том, что сейчас твориться в империи. Меня не было слишком долго. Пора наверстывать упущенное.

И, не дождавшись ее ответа, Элфи захлопнул дверь. Этери так и осталась растерянно стоять посреди комнаты. Такое ощущение, что Элфи де Флуа намеренно издевался над ней. Он постоянно пропадал и растворялся в воздухе. Но при этом всегда появлялся в самые нужные моменты. Этери подошла к окну и уселась на мягкий диван. Не успела она и глазом моргнуть, как дверь вновь распахнулась, и в проеме появилась голова Элфи.

— Совсем забыл сказать. Будь хорошей девочкой и не покидай номер. Ты же не хочешь, чтобы я запирал эту дверь на замок? — насмешливо прищурился негодяй.

Этери вскочила с дивана как ошпаренная.

— Ты не посмеешь, — прошипела она, — Я закрыла глаза на похищение, но удержание против воли!?

Окно было наглухо закрыто, но золотистые волосы Этери взметнулись, словно от сильного порыва ветра. В комнате стало жарко. Несколько прядей прилипли к взмокшей шее девушки. Элфи, впрочем, сложно было удивить перепадами температур.