Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Аккуратнее, дорогуша, — в его голосе появились успокаивающие журчащие нотки, которые Этери раньше не слышала, — не поджарь себя раньше срока. Я всего лишь имел в виду крайнюю меру. Но ты же послушаешь меня и будешь отдыхать в номере, правда?

Сердце норовило выпрыгнуть из груди, и с каждым вздохом Этери заставляла биться его потише. Не хотела, чтобы он услышал, насколько она зла. Сил хватило только на методичный кивок.

— Вот и славненько, — приторно улыбнулся Элфи, закрывая за собой дверь.

Умом Этери понимала, что он прав. Ей нельзя светиться там, где на приморцев идет охота. Она не знала языка, не знала культуры. Вычислить, что она не местная, не стоило никаких усилий. Вот Элфи, в отличие от нее, вел себя как истинно коренной житель империи, хотя Этери сомневалась, что он часто бывал в Минагде. Этот человек обладал удивительной способностью подстраиваться под обстоятельства. Он ведь не ожидал, что их перенесет на территорию империи, и хотя это его и напугало, но он сразу понял, как им следует поступить. Если Этери не станет вольничать, то у них даже есть шанс выбраться из империи живы…

Все еще погруженная в поток безрадостных мыслей, Этери услышала громкий стук в дверь. Она сглотнула вязкий ком в горле и подошла к дверному проему. Если бы в коридоре стоял Элфи, то он не стал бы стучаться, он распахнул дверь, выдавая очередную раздражающую фразу. Но стук раздался повторно.

Этери взялась за лакированную дверную ручку, и тут ее словно ударило током. За дверью постучались вновь. Да какого дьявола происходит…

Дверь открылась. На пороге, склонив голову к плечу, возвышался человек-лев. Его глаза с любопытством рассматривали Этери. Девушка повела плечами. Появилось знакомое ощущение дежавю. Примерно тем же взглядом ее пронизывал с ног до головы Элфи в первый день их знакомства. Так же пристально, с любопытством и чуточкой легкомыслия.

Этери кивнула мужчине в знак приветствия. Тот моргнул, отмирая, улыбнулся и что-то быстро проговорил на сионийском. Тело покрылось мурашками. Она ничего не понимает. Ни единого слова. Единственное, что оставалось - это глупо улыбаться и кивать.

Заметив ее реакцию, он протянул руку, и Этери ничего не оставалось, как вложить в нее ладонь. Дверь номера захлопнулась за ее спиной, а человек-лев повел ее к лестнице. С каждым мгновением паника нарастала. Этери даже не понимала, на что согласилась. А что, если ее сейчас выпроводят из гостинечного дома? Или еще хуже - в ней узнали жителя вражеской территории и теперь придадут священному огню.

На ватных ногах она спустилась вниз. Оказавшись на первом этаже, мужчина повел ее в сторону ресторации.

Боги, неужели она согласилась на свидание? Придется огорчить бедолагу. Из Этери выйдет очень плохой собеседник.

В ресторации на небольшом возвышении тихо играли музыканты. Некоторые музыкальные инструменты Этери не узнавала, а некоторые удалось распознать, только покопавшись глубоко в памяти. Один из музыкантов играл на лютне. Звучание диковинного инструмента пришлось Этери по душе. Помещение визуально напоминало полукруг. Вдоль стен были выставлены полупрозрачные столики, многие из которых уже были заняты людьми в масках, а неподалеку от музыкантов тянулся еще один стол с маленькими закусками и доверху наполненными бокалами с вином.

Мимо них пробежал официант в маске зайца, неся на подносе несколько бокалов. Человек-лев остановил его, взял с подноса бокал и протянул его Этери. Девушка благодарно кивнула, принимая бокал. Нет, пить это она не собиралась, но ей не хотелось, чтобы отказ выглядел подозрительно.

А мужчина, снова что-то сказав на сионийском, поклонился и направился в сторону выхода. Этери выдохнула. Что это сейчас было? Он вытащил ее в ресторацию просто чтобы напоить вином? Приглядевшись к людям за столиками, Этери обнаружила, что все они одеты празднично. Цвет платьев и мантий тот же, но фасон отличался. На мужчинах строгие костюмы, а на женщинах пышные платья со множеством юбок.

Снова Этери выглядела белой вороной.

Осмотревшись, она нашла темный закуток и маленькими шажками начала туда продвигаться. Этери решила немного понаблюдать со стороны и незаметно вернуться в номер до того, как Элфи узнает, что она вообще из него выходила. Абсурд ситуации раздражал. Недолго думая, она поставила бокал на ближайший столик. Он все равно ей не понадобиться. А вот понаблюдать за теми, кто так ненавидит ее, стоило бы.

Маски скрывали лица, но не скрывали сущность. Только вот в случае с жителями империи даже это правило не работало.

Так Этери скользила взглядом от столика к столику, пока не наткнулась на двух необычных мужчин. Оба отличались от местных тем, что были очень высокими, даже слишком. Они не носили одежду типичного сионийца, на их телах сверкали настоящие боевые доспехи. Мужчины скрывались в точно таком же темном закутке, который находился напротив нее. Тот, что стоял левее, взъерошил кудрявые пшенично-русые волосы, широко улыбнулся и в шутку толкнул плечом соседа. Маска филина так и норовила сползти с его лица, настолько она была ему велика.

Он что-то объяснял собеседнику, активно размахивая руками, и вдруг вздрогнул всем телом, резко повернул голову и начал высматривать кого-то среди людей, снующих по ресторации.

Когда его светло-зеленые глаза, напоминающие цветом летнюю молодую траву, встретились с блеклыми и затуманенными глазами Этери, улыбка сама собой растворилась с его лица. Он произнес несколько фраз, почти не разжимая губ, и теперь на нее был направлен еще один взгляд.

Этери обдало волной холода, такой, что способна заморозить не только тело, но и душу. Казалось, сердце начало покрывать толстой коркой льда, и даже с помощью ледокола до него теперь невозможно добраться. Накатила волна удушливой слабости и все это из-за одного единственного взгляда. Стальные волосы чуть ниже плеч, губы сжатые в тонкую линию и пронзительный взгляд черных глаз. Его лицо так же прикрывала маска. Волк, как у нее, но только черный.

Несколько минут мужчины рассматривали Этери так словно собирались покупать, но не знали, сколько она стоит. А потом стоящий левее усмехнулся и махнул рукой в ее сторону. Тогда человек-волк сдвинулся с места и медленно направился в ее сторону. Этери в панике начала оглядываться.

“Беги, пока нас не сожрали!”, — верещали маленькие надоедливые птички в ее голове. Все инстинкты Этери обострились, но вопреки здравому смыслу она не могла пошевелиться. Тело перестало ей подчиняться, а мужчина не останавливался, с каждым шагом приближаясь к ней все ближе и ближе.

“Не нужно было открывать эту дьявольскую дверь”, — подумала Этери, прежде чем напряженно выдавить из себя улыбку, когда он остановился напротив. Он был выше Этери настолько, что ей приходилось запрокидывать голову наверх. Бесцветные глаза столкнулись с самой бездной, где выплясывали самые ужасные твари.

Мужчина протянул ей руку с тонкими бледными пальцами. Бескровные губы все еще были сжаты в линию. Когда заиграла протяжная мелодия, Этери запоздало поняла, что это приглашение на танец. Отказаться она не могла. Сегодня девушка не имела права голоса… и голоса в целом. Любое слово могло ее убить.