Арин

– Много ты понимаешь в человеческих магах!

Он оставил моё замечание без ответа.

– Ты не можешь быть Высшей, что б там не болтала Тара. Твой отец – человек, я убедился.

Я непроизвольно дёрнулась. Он это отметил.

– Можешь не пыжиться. Я его пальцем не тронул. У меня к тебе предложение. Корона леди Эрлинга и второе по значению положение в Авендуме.

– А чего не первое? – фыркнула я. – Несолидно как-то. И потом, куда ты Алькрена денешь? Принесёшь в жертву, тем более что с Орри не вышло? Или предложишь нам заключить брачный союз – между итлунгским лордом королевской крови и человеческой девкой с хутора?

Где-то за его спиной возмущённо выбранился Альг-ан-Реэн. Похоже, перспектива делить со мной корону ему почему-то не понравилась, а уж при упоминании законного супружества прекрасному лорду и вовсе поплохело.

– Ты злоупотребляешь моим терпением, – повысил голос маг. – Я предлагаю тебе большее из того, на что ты можешь рассчитывать!

– Да провалитесь вы все со своими распрекрасными предложениями, – возмутилась я. – Святая Айлин, как вы меня утомили! Одна предлагает править миром, ты ещё лезешь!

Маг неосторожно подался в мою сторону. К счастью для него, мне это было безразлично.

– Я не предлагаю тебе просто править миром. Я предлагаю вместе спасти Авендум от краха. Храмы изжили себя и больше не в состоянии защищать наши кланы. Духи Леса на поверку оказались безмозглыми тварями. Лишь объединившись и вернув себе былое величие, итлунги смогут выжить – и сохранить наш мир.

Мне стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться ему в лицо – с таким пафосом он произнёс эту возвышенную речь. Ещё один спаситель, надо же! Защитник угнетённых и обиженных! Тара убивает ради спасения мира, этот… жертвоприноситель готов идти по трупам – единственно во благо своего вымирающего народа. Хоть бы один честно признался – да, я негодяй и хочу неограниченной власти в полностью подконтрольном мне мире. По крайней мере, дал бы повод уважать себя за прямоту. Нет же, нашли оправдание… защитнички и спасители.

– Ты думаешь, что перережешь всех жриц, повыведешь людишек и вырубишь Лес, – и на итлунгов снизойдёт благодать? – криво усмехнулась я. – Ох, боюсь, ждёт тебя небольшое разочарование, Предавший Доверие.

Керт нахмурился.

– Это твой ответ?

– Я подумаю, – тряхнула я головой. – Могу же я подумать?

– Недолго.

– Ну вот, – надулась я, – как серьёзное решение – вечно торопят.

Керт отдал какие-то приказания всадникам за моей спиной, и мне подвели осёдланную лошадь. Не Гнедко, хоть я и заметила краем глаза моего красавца, удерживаемого в стороне.

– Поедешь с нами. Заодно и подумаешь.

Я покосилась на Рэя.

– При условии, что ты его отпустишь.

Маг расхохотался.

– Ты считаешь меня идиотом? Этот парень – гарантия, что ты не удерёшь по дороге. Нет, голубушка, он будет всё время у тебя на виду, и при малейшей каверзе с твоей стороны его прикончат на месте. Твои симпатии – твоё единственное уязвимое место.

– Вот что, – поморщилась я, вскакивая в седло. – Раз уж нам приходится общаться, заруби себе на носу: я не «ты» и не «голубушка». Моё имя Арин!

«Надеюсь, ты надолго запомнишь его, скотина», – подумала я в сердцах.

Керта моё поведение, похоже, лишь забавляло. Он приставил ко мне с десяток верховых, зорко следивших за каждым моим движением, и пропустил вперёд, следуя в паре метров позади. Я могла кривляться и бросаться шуточками сколько душе угодно, но не более того. Самое обидное, что маг выполнил свою угрозу и держал Рэя так, чтобы я могла постоянно видеть его худющую спину и верёвки, врезавшиеся в кожу.

Мне была непонятна внезапная «уступчивость» Керта, его слишком быстрое согласие повременить, предложение разделить с ним власть. Даже то, куда он меня тащит. И зачем он собрал всё своё войско? Не со мной же драться, в самом деле! Тысячи против одной? Нет, такая откровенная лесть не подходит даже для Арин Великой, которой я собираюсь стать. Тогда куда он направляется?

В Эрлинг. Куда же ещё! Дирин при смерти, наследник ослаблен. Если кто-либо и встанет на защиту юного лорда, эта силища сметёт всё. Керт долго выбирал удачное время, и оно наступило. А я, как назло, вывела из игры Тару!

Стоп, Арин, так не годится. Неужели ты и впрямь поверила, что всесильная и коварная интриганка будет держаться в стороне только из-за обещанного ей прощения? Обещанного, по её же мнению, дерзкой и упрямой недоучкой? Что данное мне слово удержит Последнюю из Высших в стороне от намечающейся драки? Ты же просто тянула время. Ты кривила душой… Или нет?

Я вспомнила выражение лица Тары, говорящей о серьёзности моего обещания. В отличие от меня она представляла, о чём идёт речь. Как и то, что она поверила моим словам. Поверила, потому что знала лучше меня самой: данное однажды слово я не нарушу. Чем бы ни было вызвано моё благородство, я не стану её преследовать. Она это поняла сразу. А я – только сейчас. Тай-ал-Лара не вмешается, ибо победа Керта, вопреки очевидному, не кажется ей такой уж предрешённой.

Значит, я не должна терять надежду.

Я с тоской всмотрелась в Лес. Словно понимая, что для меня он олицетворял поддержку и спасение, Керт держался от него подальше, двигаясь обходной дорогой в сторону столицы. Утешало одно: ехать нам до Эрлинга не менее суток. Это тебе не Тропы! Следовательно, у Орри есть время подготовиться к достойной встрече.

Если бы ещё предупредить его!

Но как? Керт не позаботился связать меня, зато десять пар прекрасных итлунгских глаз не сводили с меня подозрительных взглядов. Довольно-таки недобрых, надо признать. Для них я выглядела, наверно, словно чудище из сказок. И так человеческие женщины для них довольно непривлекательны, а тут и уродина, и к тому же наделённая непонятной силой.

Непонятной… Арин, милая, ну сосредоточься, пожалуйста! Твоя сила – твоя надежда. Как ты воспользовалась ею, не прибегая ни к голосу, ни к жесту? Попробуй сделать это, не притягивая внимания. Например, сидя здесь и продолжая корчить рожи, перенесись в Эрлинг и поговори с лордом.

Наступившее состояние было невозможно ни описать, ни передать словами. Я оказалась в дворцовом зале и одновременно продолжала сидеть на спине лошади, скача по пыльной дороге. Одна часть меня зловеще улыбнулась одному из моих спутников, осмелившемуся подъехать слишком близко и отскочившему от этой улыбки, словно его кипятком ошпарили. Другая я тихонько дотронулась до плеча Одри-ир-Рии, стоящего ко мне спиной.

«У тебя только этот день, Орри. И часть ночи. На рассвете ты должен со всеми, кого успеешь собрать, быть в Лесу близ Оринги. Там, где дорога примыкает к Лесу вплотную, не перепутай. Наш единственный шанс – встретить Керта там».

Лицо лорда поочерёдно отразило изумление, понимание и решимость. Я видела, что он меня слышит и понимает. В то же время различала крыши далёких домов, мимо которых мы проезжали, и нахмурившегося Керта, следившего за мной с напряжённым ожиданием. На какое-то время мне показалось, что он догадывается о том, что я вытворяю, и сердце ушло в пятки. Но нет, отвернулся. В тот же миг раздвоенность исчезла, я вновь стала цельной, единственной Арин, трясущейся на незнакомой лошади с показной весёлостью и затаённой надеждой.