Аромат магии

— Это всё — часть моего плана.

— Ага-ага. Точно.

Райн засмеялся.

— А теперь расскажи нам обо всём, что случилось с тех пор, как мы расстались.

Потребовалось время, чтобы поведать им о деталях моего столкновения с Лилией Мира и моей жизни в качестве Сержанта Ирины. Я опустила несколько личных деталей о нас с Керриком. Райн задал пару вопросов во время моей истории, но, когда я закончила, он откинулся на стул и уставился в потолок. Я сама налила себе стакан воды, смягчив горящее горло.

— Ты знаешь, что нужно делать дальше, верно? — спросил Райн.

Раньше я не знала, но после того, как я выложила им всю историю, ответ был очевиден. Осознание вызвало чувство вины. Я потратила так много времени.

— Пойду собирать Лилию Мира… сыворотку и экспериментировать с ней.

— Почему? — удивился Белен. — Чума закончилась.

— Потому что мы могли бы использовать вещество, чтобы оживить мёртвых, — ответила я.

— Как оживляет Тохон?

— О, нет. Живых и дышащих, как я.

— С чего ты взяла, что это сработает?

— Я не знаю. Вот почему мне нужно экспериментировать.

— Разве не с экспериментов началась чума? С целителей, игравших с токсином Лилии Смерти и утративших контроль, — напомнил Квейн.

— Они пытались создать лекарство от токсина, — уточнила я.

— Не имеет значения, какие цели и какая логика стояли за этим решением. Важно лишь то, что шесть миллионов людей погибли, — прошептал Квейн в ужасе. — Если только эти шесть миллионов человек не притворяются мёртвыми.

КЕРРИК

Керрик наблюдал, как длинная линия его армии маршировала мимо. Громкие шаги солдат действовали ему на нервы, как и их медленное продвижение. Он скучал по Белену и остальным. Скучал по тому, как нёс ответственность за их небольшой отряд. Они могли разведать область в два раза большую в одно и то же время. Его взгляд устремился в конец, где телеги с припасами и вспомогательный персонал охранялись одним из элитных отрядов Райна — остальные шесть отрядов сопровождали Райна. С армией такого размера продовольствие и припасы были жизненно необходимы. Керрик не мог позволить их украсть или скомпрометировать каким-либо образом.

Они были в дороге два дня и преодолели всего двадцать миль. С такой скоростью они не прибудут в Кракову ещё одиннадцать дней. Одним из преимуществ шума от четырёхсот с лишним солдат было в том, что они привлекли несколько отставших, которые вступили в их ряды. Вся армия должна будет вести себя потише, когда они приблизятся к Кракове, что ещё больше замедлит их продвижение.

По мере того, как они продвигались дальше от Девяти гор, местность сглаживалась и открывалась плоскими лугами. Длинные травинки жёстко раскачивались на ветру, заполняя воздух сухим скрежетом. Отсутствие дождя означало твердую почву, идеально подходящую для ходьбы, но это также означало ограниченное количество воды. А это привело к большим проблемам.

Керрик крепче сжал поводья. Конь дёрнулся под ним, но остался на месте. В устах Райна это звучало так просто. Взять половину его армии и прогнать племена обратно в дикие земли. Он не упомянул о ссорах между персоналом, снабжении питанием всех и рытье уборных в твердой, высушенной солнцем земле, одновременно отбиваясь от стай голодных уф — живых существ, спасибо лесу.

К нему подъехал один из майоров. Вероятно, чтобы предложить им остановиться на ночлег. Райн выделил ему четыре роты с четырьмя майорами, которые пререкались хуже, чем Керрик и его брат. Они занимались большей частью повседневной рутинной работы, но нуждались в нём для принятия ключевых решении и урегулирования всех разногласий. Керрик часто спрашивал у генерала Замиэля о его мнении, и генерал быстро превратился в его главного советника.

Каждый майор также ехал на лошади. Керрик спорил с Райном о том, что не стоит брать с собой лошадей. Слишком шумно. Однако он должен был признать, что благодаря лошадям общение между ним и майорами стало проще и быстрее.

— Принц Керрик, — позвала Майор Сондра. — Разведчики вернулись.

Наконец-то. Он пришпорил коня и последовал за майором в переднюю часть колонны. Половину отряда он послал собирать информацию о племенах по правую сторону после того, как получил известие от Райна о нападении. Керрик тренировал их, и отправлял на миссии лучших, но он был обеспокоен недостатком у них опыта.

Он заметил разведчиков, ведущих потных лошадей. Пересчитав их поголовно, Керрик почувствовал облегчение. Всё четверо выжили. Они выглядели уставшими. Их одежда и волосы были покрыты пылью.

Как только он спешился, Сержант Джейв и другие вытянулись по стойке смирно.

— Расслабьтесь, джентльмены, — успокоил Керрик, затем осознал свою ошибку. — Прости, Серис.

Она отмахнулась от его извинения. Как только она поняла, что он относится ко всем в своей команде одинаково, она перестала поправлять его.

— Докладывай, — приказал он Джейву.

Сержант открыл рот, но затем закрыл его, словно не зная с чего начать.

— Сперва самое важное.

— Так точно, сэр. Мы подтвердили, что племена вторглись в Кракову, и выяснили, что примерно тысяча человек разбила лагери вокруг города.

Чёрт возьми.

— Все воины?

— Нет, сэр. Похоже, это было всё племя, включая детей.

Интересно.

— Ты видел каких-либо выживших?

— Да. Спустя три дня как мы оставили Принца Райна, мы столкнулись с несколькими беженцами, направляющимися на юг.

— Ты говорил с ними?

— Да. Беженцы сказали нам, что за несколько часов их предупредили, чтобы они ушли с тем, что могли нести, прежде чем племена достигли города. Больше никого не видели после пятого.

Ничего удивительного.

— Что насчёт пределов города? Там есть выжившие?

— На не удалось прорваться через внешние укрепления, но мы обогнули их. И сэр… — Джейв колебался.

— Смелее.

— Прибыли ещё племена. Мы заметили линию костров, тянущуюся на север.

Керрик держал эмоции в узде, несмотря на охвативший страх. Его армия уже была в меньшинстве.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Когда мы вернулись за лошадьми, мы видели свидетельство того, что крупные силы прошли через лес к югу от Краковы.

— Ещё беженцы? — спросил он с надеждой.

— Нет. Мы догнали их, племена движутся в этом направлении на юг.

Керрик выругался. Насчет «самого важного в первую очередь» сержант не понял? Он прижал сжатые кулаки к беру, чтобы не встряхнуть мужчину. После того, как он вышел из себя и ударил Аври, он поклялся никогда не делать это снова. Кому угодно. Ну, кроме врага. И Тохона. Было бы чистой радостью чувствовать, что его кулак связан с челюстью этого человека. Но это была битва для другого дня.