Артефакт острее бритвы

И вновь — вспышка!

Пламя выхватило из темноты человекоподобную фигуру в самом обычном сюртуке, брюках и сапогах, но со звериной мордой и волосатыми руками. В глазах сверкали огненные отблески, сжимавшие короткий жезл пальцы заканчивались когтями.

Демон!

Вспухший на конце жезла пламенный шар устремился ко мне со скоростью пушечного ядра, только не по прямой, а по дуге. Я и без того не сумел бы отразить столь мощный заряд, а уж запущенный так неудобно и подавно, не стал даже пытаться. Уворачиваться от него — тоже.

Вместо этого перекатился на бок, рывком втянул в себя небесную силу и шибанул огненным ударом — пустяковым, зато до предела разогнанным. Руку тряхнуло и обожгло, но я вовремя довернул кисть, и моё заклинание перехватило атакующий аркан стремительным рывком снизу вверх. Расплескался фонтан огня, и я вскочил на ноги, но отбитую пятку пронзила столь острая боль, что пришлось опуститься на одно колено. Тогда я рванул из кобуры револьвер, о левое предплечье взвёл его курок и пальнул, не целясь, просто в сторону демона, уже вновь наставившего на меня волшебный жезл.

Особой надежды на оружие не возлагал, всего лишь хотел выиграть хотя бы одно драное мгновение, но потусторонняя тварь не перехватила пулю раскрытой ладонью, а прикрылась полноценным магическим барьером.

На землю упал смятый комочек свинца, и я поднялся на ноги, дёрнул рукавом курок и вновь потянул спуск.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Палил я как придётся, лишь бы только отвлечь демона, попутно смещался в сторону, дабы не терять его из виду за сизыми клубами порохового дыма. Перебарывал боль в пятке и тянул-тянул-тянул в себя небесную силу, сгонял её к изливу, сжимал там и удерживал, не спеша пускать в ход.

Две пули присоединились к смятой первой, последняя и вовсе прошла мимо магического барьера и сплющилась о стену, а дальше из-за моей спины вылетел серп лунного света. Бешено вращаясь, он врубился в магический барьер и разлетелся облачком призрачного сияния. Два других тоже не сумели пробить защиту потусторонней твари, и тогда Беляна пошла ва-банк и шибанула арканом, едва не оглушившим меня в каретном сарае.

Вспыхнуло! Затопившая переулок тишина раскололась, а демон даже не покачнулся и шустро попятился назад, когда я вознамерился зайти ему сбоку.

— Маска!

Мысленный крик Беляны поставил всё с ног на голову, но да — я понял, что именно имела в виду девчонка. Понял, и с её догадкой согласился.

Маска и перчатки.

Человек, не демон!

Крас?!

Магический щит пулям было не пробить, и я стрелять не стал, лишь поймал противника на прицел.

Пусть этот гад растрачивает силы на защитный аркан, сейчас это нам только на руку!

— Я пустая! — донёсся мысленный шепоток Беляны, и я едва заметно качнул головой, давая понять, что её услышал.

Фигура в маске медленно пятилась, не желая принимать бой, но и не торопясь спасаться бегством. Она беспрестанно смещалась от стены к стене, притормаживая то меня, то Беляну.

Чего-то ждёт? Но чего?

— Крас! — мысленно позвал я, ощутив, что не сумею вобрать в себя больше ни капли небесной силы. — Ты чего расхрабрился-то?

Ответа не последовало, а призрачный сгусток у солнечного сплетения начал нестерпимо жечь и рваться на волю, я заранее стравил чуток энергии в узловые точки, но полегчало лишь на миг.

Надо атаковать! Надо — да, вот только Беляна не спешила начинать, а без её содействия шансов пробить чужую защиту у меня было немного. Хотя…

Посетовав про себя, что не успел отработать схему пламенного шара, я восстановил в памяти очерёдность приказов огненной плети и едва удержался от того, чтобы незамедлительно не пустить в ход атакующий аркан.

Черти драные! Жжётся!

— Ты же всегда чужими руками жар загрести пытался, сам не высовывался и на рожон не лез! — вновь отправил я мысленное послание пятившемуся от нас противнику. — Теперь-то какая вожжа под хвост попала? Чего засуетился?

Думал ответа не дождусь, но ошибся.

— Просто умею читать по губам, — как-то совсем уж невпопад сообщил мне вроде бы Крас.

Впрочем, а невпопад ли?

Крас ведь стоял у буфета, когда мы взялись расспрашивать Пяста о ритуалистике, вот и сообразил, что я встал на его след, загодя смылся из клуба и подготовил западню на пути в усадьбу. И если б не Беляна…

Черти драные, да чего она медлит-то?!

Излив болезненно пульсировал, небесная сила сочилась из него, первый узел тоже переполнился и начал подрагивать, я не выдержал и лёгким напряжением воли погнал энергию по оправе — примерно как тогда, когда прожигал её верхнюю дугу.

Давление резко ослабло, и я заранее задействовал приказы контроля, сжатия и стабилизации, да ещё за счёт одного из узлов взялся раз за разом ускорять вращение.

Быстрее! Быстрее! Быстрее!

На всё это тратилась какая-то часть набранной мной силы, но я вновь начал собирать её, к тому же теперь энергия не расплёскивалась и не рассеивалась, а неслась по оправе не сгустком даже, но предельно сжатым обручем. Так — нормально, теперь можно не спешить: Крас удерживал магический барьер, если он попутно и наполнял ядро, то куда медленней Беляны. Время играло на нас!

Кроме того, некоторая недосказанность в ответе Краса не позволила принять его слова за чистую монету, я краешком глаза уловил едва заметный кивок черноволосой пигалицы и зачастил:

— Врёшь! Засуетился ты раньше — неспроста же ухарей нанял! На кой чёрт, а? Это ж и дорого, и опасно! Чего тебя припекло-то? Нам ещё год долги отрабатывать, раньше никому в Поднебесье не вернуться! Даже если тебе алхимию для прожига абриса посулили, ты тут вместе с нами застрял!

Человек в звериной маске качнулся в сторону, заставив Беляну настороженно замереть на месте, а после выстрелил в меня мысленным ответом, полным ядовитой злобы и презрения:

— Да просто на твой след встали родичи, дурень! Со дня на день в Тегос прибудет эмиссар рода Огненной длани! В твоих собственных интересах сдохнуть раньше, чем он до тебя доберётся!

Я на миг опешил от неожиданности, а Крас впечатал свой магический барьер в лужу под ногами; мутная вода и грязь взметнулись выше человеческого роста, прочь метнулась едва уловимая тень. Беляна рванула вдогонку, я и сам поддался было охотничьему азарту, но тотчас в голове словно мозаика сложилась.

Засада. Обездвиживающая ловушка. Ритуалистика. Шахматы.