Артефакт острее бритвы

Обращение определённо пришлось Шалому по душе, он довольно хрюкнул и уже в спину мне произнёс:

— Всегда открыт для взаимовыгодного сотрудничества! Обращайся!

Я обернулся и кивнул.

— Тоже не забывайте.

— Всенепременно!

Короткой дорогой от клуба тайнознатцев до двухэтажного дома на пересечении Восточной и Арсенальной я сходил трижды. Пару раз прошёлся сам, затем проделал этот путь в компании Беляны.

Начинавшийся у Арсенальной улицы узенький проход меж домами и подворотня на противоположной стороне квартала для засады подходили мало, а вот небольшой дворик-колодец в глубине застройки годился для разговора по душам едва ли не идеально. Три закрытых ставнями окна, наглухо заколоченная досками дверь чёрного хода и пара тёмных ниш, где можно было укрыться при появлении случайного свидетеля, обеспечивали достаточное уединение. Большего и желать не приходилось.

И всё же Беляна засомневалась.

— Уверен, что это хорошая идея?

— Я отвлеку, ты застегнёшь ошейник, — беспечно пожал я плечами. — Проще пареной репы!

— Я не о том, Лучезар! — отмахнулась девчонка. — Точно игра стоит свеч? Он ведь тебе этого не спустит! Непременно в бутылку полезет и отквитаться попробует!

Сомневаться в этом не приходилось, да только у меня с предводителем школьных босяков и без того отношения были хуже некуда, чтобы всерьёз беспокоиться об очередном обострении.

— Или зарежешь потом? — прищурилась Беляна.

Рука бы точно не дрогнула, но вешать на себя очередной труп и не абы чей, а тайнознатца, с которым в ссоре ещё со школьных времён, откровенно не хотелось. Так и самому в Мёртвой пехоте недолго очутиться. И это если с виселицей разминуться свезёт.

— Не придётся! — скривился я в ухмылке. — Завтра распределение: я здесь останусь, он — нет. Конец истории!

Беляна покачала головой.

— Наставники и старшие ученики продолжат работать в форте инструкторами, — заявила она. — Долян всё это время адептов натаскивал. Ты не знал?

Я покачал головой.

— Не знал.

— И самое главное: а что ты, собственно, хочешь от Доляна узнать? — насела на меня девчонка. — Так ли тебе важно, кто нашептал ему, что Лучезар в немилости у родичей? Да вас тот же Цареслав мог стравить! С его связями разузнать о внутренних дрязгах рода Огненной длани не составило бы никакого труда!

— А если это был не Цареслав? Если тот, кто письмо в бурсу подкинул? Мне нужна ясность!

— А ты её получишь — эту ясность? Уверен, что Долян разоткровенничается только из-за того, что на него рабский ошейник нацепили? Или ты его на куски кромсать собираешься?

— Есть чем надавить! — отрезал я. — Всё как на духу выложит, сучонок! И язык за зубами потом держать будет!

Черноволосая пигалица вопросительно изогнула тонкую бровь, и я пояснил:

— Они в карты жульничали и обчистили не кого-нибудь, а Девясила! Я это видел и готов своими воспоминаниями поделиться с наставником.

— Они?

— Угу, на пару с Красом отработали.

— За такое и на дуэль вызвать могут, и в Мёртвую пехоту законопатить, — заметила Беляна, а потом как-то очень уж вкрадчиво произнесла: — Лучезар, я всё понимаю — тебе хочется расквитаться, сломав Доляна через колено, но стоит ли городить огород?

— Мне нужна ясность! — отрезал я.

Черти драные! Огнеяр или Крас, Крас или Огнеяр?

Я должен знать наверняка!

— Проще от обоих избавиться и Доляна в это не впутывать! — заявила Беляна. — Сам же потом у него на крючке окажешься! А если он тебе ничего не скажет или соврёт, да ещё и предупредит того, кто ему о трениях Лучезара с родичами шепнул? Об этом ты подумал?

Всё это лежало на поверхности, риск угодить впросак был и в самом деле немал, но что мне ещё оставалось? Ждать очередного нападения?

Вздор! Не в моём положении действовать от обороны! Я просто не успею в достаточной степени развить свои способности — рано или поздно меня прикончат. Единственная возможность уцелеть — это устранить источник опасности. Лучезара и Грая не отыскать, до Сурьмы не дотянуться, но вычислить и прикончить подручного магистра алхимии мне вполне по силам. Да — это опасно и чревато серьёзными осложнениями, но чем раньше разберусь с ним, тем лучше.

— Послушай, Лучезар! — заладила девчонка. — Ты сейчас на нервах и хочешь поскорее со всем разобраться, но в итоге лишь ещё больше всё усложнишь! Давай оставим Доляна на потом!

Я бы даже вспылил и сорвался, да только любая другая на месте Беляны давно бы уже послала меня куда подальше. Ты мужик — вот сам со своими проблемами и разбирайся! А я мало того, что девчонку под удар подставил, так она сейчас ещё и нянчится со мной как с маленьким.

И всё же побороть раздражение не удалось.

— Что значит — на потом? — проворчал я. — А сейчас нам что делать? Ждать?

— И это тоже, — кивнула Беляна. — Но для начала поговорим с людьми. По-хорошему поговорим, нож к горлу не приставляя! У нас осталось два подозреваемых, так попробуем разузнать о них побольше. Идём!

Она потянула меня за собой, пришлось отлипнуть от стены, перейти через дорогу и по тёмному узкому проходу меж домами двинуться напрямик через квартал. В облюбованную тайнознатцами харчевню мы заявились раньше обычного, но на её заднем дворе уже оказалось не протолкнуться от подвыпивших юнцов. Кто-то плескался в купальне, кто-то танцевал — ну или делал вид, будто танцует.

Лично у меня назвать танцем плавные покачивания Огнеяра и блондиночки из школы Извечного полдня не повернулся бы язык. Скорее уж они притирались друг к другу, совершенно позабыв и о правилах приличия, и о необходимости двигаться в такт мелодии. Соученики девицы взирали на это безобразие с нескрываемым неодобрением, но не вмешивались.

Беляна оглядела танцующих и вздохнула.

— А подозреваемых-то у тебя не двое, а трое! — шепнула вдруг мне она.

— Чего это? — не понял я, проследил за её взглядом и нахмурился.

Иста? Распутная девица повисла на шее старшего из представителей школы Карающего смерча и, казалось, позабыла обо всём на свете. Представить её в роли расчётливого убийцы я не смог. Так об этом и сказал.

Беляна фыркнула.

— Она хоть и слаба на передок, но не полная же дура!

— В жизни не поверю, что она в ритуалистике разбирается! — заявил я в ответ.

— А вот сейчас и узнаем! — Беляна огляделась и нацелилась на Пяста. — Жди!

Молодой человек сидел за столом в компании наставника Девясила, но в карты они покуда не играли, так что черноволосая пигалица легко увлекла за собой очкарика на танцевальную площадку.

Я ощутил неуместный приступ ревности, но легко его переборол и решил тоже время попусту не терять. Перво-наперво двинулся к стойке буфета, на которую облокотился неспешно попивавший эль наставник Крас. Хотел было затеять с ним разговор, да побоялся чем-нибудь себя выдать и лишь небрежно кивнул. Отсчитывая мелочь за две кружки пива, взялся высматривать Доляна, но предводитель школьных босяков в клуб ещё не пожаловал. Его кодла расположилась за сдвинутыми столами в дальнем конце двора; Лоб и Новик сверлили друг друга злыми взглядами, попадаться им на глаза мне определённо не стоило. На глаза Новику — так уж точно.