Артефакт острее бритвы

Повеяло чем-то раскалённым, и я неведомым образом понял, что мой соперник ударит сразу, как только дадут отмашку.

Подвыпивший аколит против трезвого адепта — чья возьмёт?

Вопрос.

Получать на него ответ в честном поединке я не собирался, и потому не только потянул в себя небесную силу, но и чуток подался вперёд.

— Какая тебе дуэль, Новик? — рассмеялся я, выставляя перед собой раскрытые ладони. — Ты ж босяк!

Он меня не понял. Просто не захотел услышать. Зря.

— Плевать! — гаркнул парень и повторил: — Я тебя вызываю!

Лоб тянуть время не стал и заорал:

— Начали!

Новик стиснул кулаки, я же шагнул вперёд, враз преодолев половину разделявшего нас расстояния, и босяк неподвижно замер на месте, прикипел взглядом к острию направленного ему в глаз ампутационного ножа. Уже охватившее руки босяка оранжевое пламя затрепетало и погасло.

Я легко мог качнуться вперёд и на добрую пядь загнать клинок в тупую башку Новика, но делать этого не стал, лишь втолкнул в скальпель малую печать воздаяния, да напитал её крохами небесной силы — так, чтобы алые разводы на зачарованной стали загорелись пурпурным огнём.

— Ты точно решил сегодня умереть? — спросил я после этого.

Новик облизнул пересохшие губы и вроде бы даже протрезвел.

— Нет! — коротко выдохнул он.

Не опуская руки с ножом, я вновь потянул в себя небесную силу, перевёл взгляд на босяков и оскалился.

— Ещё одна такая подлянка, Лоб, и я сам тебя на дуэль вызову. Отрежу руки-ноги к чертям собачьим, обратно не пришьют! Ну это если за такие выкрутасы тебе Долян раньше голову не оторвёт!

Загомонившие было босяки вновь притихли, я вернул ампутационный нож в чехол за спиной и хлопнул в ладоши.

— Давайте! Валите отсюда, пока стрельцов не кликнули!

Был риск, что взбрыкнёт Новик или навалятся всей шоблой его кореша, но обошлось. Нож — это нечто из старой жизни, намертво въевшееся в потроха. На человека с ножом кидаться боязно. Доляна со стрельцами я упомянул по той же самой причине: своих старших и подручных квартальных надзирателей босяки боятся даже пуще ножа. Ну и клин попытался заодно между Лбом и Новиком вбить, вот и обошлось.

Ватага вернулась в харчевню, а мы с Беляной потопали прочь. И пусть никто следом не увязался, избавляться от втянутой в себя небесной силы я не спешил. Сжимал её своей волей, благо набрал не так уж много и мог удерживать какое-то время без того, чтобы начать запекаться изнутри, поглядывал назад и по сторонам, шага не ускорял. Шёл вразвалочку.

— Очередное покушение? — предположила Беляна, когда мы повернули за угол.

— Старые дела аукнулись, — мотнул я головой и рассказал о том, как скинул Новика с галереи второго этажа.

— Умеешь ты, Серый, друзей заводить! — вздохнула черноволосая пигалица и хлопнула меня по бедру. — А револьвером чего не пригрозил?

— Неправильно это, — передёрнул я плечами. — Босяки бы не поняли.

Девчонка насмешливо фыркнула, потом враз стала серьёзной и сказала:

— Похоже, всё на Краса указывает, так?

Я оглядел улицу, не приметил среди редких прохожих никого подозрительного и приобнял Беляну за талию.

— Он это! — кивнул и поведал девчонке о вчерашнем венчании Огнеяра и ученицы школы Извечного полдня.

— Ка-ак романтично-о! — протянула Беляна, запрокинула голову и вперила в меня испытующий взор. — И что ты собираешься делать?

— Намекаешь, что пора звать тебя под венец? — пошутил я.

Девчонка фыркнула и отстранилась.

— Я серьёзно, Лучезар!

О, уже не Серый, а Лучезар!

— Не знаю, — сказал я с тяжёлым вздохом и в очередной раз оглянулся. — Придётся понаблюдать за ним, возможно даже — в комнате втихаря пошарить. Всё же не хватает уверенности, чтобы ножом по горлу, и вся недолга. А с ошейником к нему подступаться — боязно.

— Поразительное здравомыслие! — вроде как похвалила меня Беляна. — Я, честно говоря, всерьёз опасалась, что ты взбесишься и дров наломаешь. Если уж Доляна ни за что ни про что в оборот взять собирался…

— Ну ты сравнила! Крас — наставник!

— А Долян — внутренний ученик и аколит на пике ранга! Он посильнее Краса будет! Не стоит его недооценивать, Лучезар!

— Не буду, — пообещал я, замедлил шаг на углу и оглянулся-огляделся.

Совсем стемнело, кругом ни души.

Это хорошо. Значит, никто от клуба не увязался.

Мы свернули в проход между глухими стенами домов, тянувшийся напрямик до выходившей к главной усадьбе аллеи, и я перевёл разговор на другую тему:

— А что за ритуалы такие тан… танри… Тьфу-ты, язык сломаешь!

— Тантрические, — подсказала Беляна. — Это обрядовые совокупления, если в двух словах.

— О-о! — протянул я. — А мы почему ничем таким не занимаемся?

— А тебе откуда знать, занимаемся или нет? — озорно сверкнула глазами девчонка.

— Да не! Не было ничего такого! — заявил я и осёкся, поражённый неожиданной догадкой. — Погоди! Или с зачарованным ошейником…

Беляна фыркнула.

— Да баловство это было, а не ритуал! — заявила она и прищурилась. — Но знаешь, Серый, есть у меня на твой счёт кое-какие планы!

— Ого! А выть от восторга буду?

— Очень даже может быть!

— Жду с нетерпением! — рассмеялся я, но почему-то совершенно беззвучно.

Черти драные! Тишина!

В разом сгустившемся полумраке вспыхнуло оранжевое пламя, и я даже не попытался закрыться от устремившегося в нас огненного шара магическим барьером, отпихнул от себя Беляну, а сам шарахнулся в другую сторону. Тщетно! Под ногами вскипела грязь, облепила сапоги, не позволила сдвинутся с места.

Дерьмо!

Спасла Беляна. Девчонка не растерялась, вскинула руки и перехватила сгусток пламени пологом лунного сияния. Огненный заряд не взорвался, мигнул и пропал, в пигалицу же ровно двадцатифунтовое ядро угодило, отдачей её сшибло с ног и отшвырнуло, а в переулке вновь полыхнуло оранжевым.

Нет, черти драные! Так не пойдёт!

Дрожь земли!

Сумев лишь слегка оторвать каблук, я тут же впечатал его обратно, попутно вбил в дорогу вариацию ударного приказа, щедро сдобренную воспламенением.

Жахнуло! Грязь высохла, растрескалась и пылью осыпалась с сапог, меня отбросило в сторону, и я покатился кубарем, только поэтому пламенный шар с голову величиной и пронёсся выше. Он начал разворачиваться, зацепил стену дома и лопнул, беззвучно расплескавшись по каменной кладке магическим огнём.