Аукцион невест

Но вроде бы все действительно соответствовало. По крайне мере, новых обвинений не последовало. Ланс-Мертен даже немного свою лютую хватку смягчил:

– Что ж, Алана, я дам тебе еще один шанс доказать твою преданность и верность. Смотри, не разочаруй меня. Я могу быть очень жестоким, - наклонившись к моему лицу, угрожающе прошептал он. – Не вынуждай, тебе это очень не понравится.

Вот чего мне не хватало тут для полного счастья? Правильно, влюбленного психа с садистскими наклонностями.

– Ланс, вообще-то тут от меня мало что зависит. Кто заплатит за мое общество, с тем я и вынуждена буду видеться. Ты же сам знаешь, как в обители все устроено…

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Алана, - зло перебил он. – Я говорю о твоей симпатии к кому-либо. Если ты вдруг наивно рассчитываешь, что в итоге достанешься кому-то другому, то очень зря. Я все равно подобного не позволю. И, сама понимаешь, никто не пойдет наперекор наследному принцу. Твоя участь уже решена. Но я могу быть милостивым и любящим, - прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – А могу, - тут же схватил за плечи так, что я даже ахнула от боли, - быть беспощадным и жестоким. Только от твоего поведения все зависит, Алана. Помни об этом.

Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть… Как можно скорее…

Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Но кто же тогда?

После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее.

Но первым делом мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше.

– О, Алана! – он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию?

Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:

– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.

– Нет, мне и на «ты» нравится, - я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?

– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться, - Хефер чуть поморщился. – Знаешь, вот просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.

Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:

– Без проблем. Так что Твое Высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?

– Ну почему же, я с утра успел уже с тремя пообщаться, - сказано было таким тоном, словно все трое гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.

– А Мэлина? – напомнила я.

– Она милая, - совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.

– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.

– С ней скучно, понимаешь, - Хефер вздохнул. – Она милая, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной выбирать. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. И вот пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.

– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.

– Ну как, девушка должна быть такой, что ради нее захочется сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными единственное, что мне хочется совершить, это скорейшее возвращение домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, - улыбнулся он, - посоветуй мне какую-нибудь интересную, а то мне опять вслепую выбирать придется.

– Так ведь послезавтра будет возможность всех девушек толком разглядеть и узнать получше, - я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну там: петь, танцевать, вышивать…

– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.

Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!

– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, - я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды только спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.

– Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь?

– Без понятия, - я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет.

Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила аж запыхавшаяся госпожа Файни.

– Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться!

– Так, стойте, - вмиг перебил ее Хефер, - я сейчас просто заплачу за это время и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня.

Наставница аж отчего-то запунцовела:

– Ваше Высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя.

– Почему это? – не отставал он.

– У меня же весь день свободный, вы сами говорили, - озадаченно добавила я.

– Ну вот просто нельзя и все, - госпожа Файни замялась.

– Объясните, - потребовал Хефер, - почему нельзя?

Явно понимая, что перечить наследному принцу пусть и соседней державы, это не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала:

– Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить.

– То есть как? – обомлела я.

– А смысл? – не меньше обомлел Хефер.

– Видимо, какой-то смысл есть, - госпожа Файни лишь развела руками. – но факт в том, что на три дня действует такой вот запрет. Сожалею, Ваше Высочество.

– А сегодня какой день? Третий? – уточнил он. – Тогда на я покупаю прогулку с Аланой по саду. Или опять что-то не так? – явно уже сердился.

– Нет-нет, завтра уже можно, - тут же подобострастно залюбезничала госпожа Файни, - но пока, уж простите, мы пойдем, - и подхватив меня под локоть, повела за собой.