Аусвельмские охотники

Эрна немного испугалась. Она не представляла, как ей теперь быть. Можно ли трогать сирайэна, когда он вот такой… занят делом. Но Нич, верно, не послал бы ее, если бы этого нельзя было делать. И она осторожно тронула Айдеранэна за плечо.

Тот шевельнулся. Потер лицо, как только что разбуженный человек. Покряхтел, поерзал в кресле и только потом оглянулся.

– Ну, что такое?

– Меня Нич послал, – почему-то шепотом сообщила Эрна. – Просил посмотреть, не сбежал ли айзё. Потому что мы его не можем найти.

– Там он, – уверенно сообщил сирайэн. – Все еще где-то на западной окраине, точнее не скажу. А говорили, – тут он с любопытством уставился на нее, – ты их носом чуешь.

– Там так воняет! – с возмущением воскликнула Эрна. – Просто вся деревня пропахла айзё. Ты не знаешь, почему?

– Почему? – Айдеранэн заинтригованно сунулся к своей сфере, опершись локтями на раму. – Да нет, не такой уж он сильный. Обычный. Вот же я его вижу! Нормальный он. Нет, не знаю, почему. Маскировка такая?

Эрна тоже, осторожно приблизившись, заглянула через его плечо, но ничего, кроме все тех же облаков, не увидела. Вправду, значит, нужно быть сирайэном, чтобы разглядеть тут хоть что-то.

– Нич опасался, что он сбежал, – сказала она. – Потому что он никак не выскакивает. Ну, если он на месте, будем искать. Я пойду тогда.

– Если до утра не вернетесь, я пошлю к вам Гарра, – пообещал Айдеранэн. На том и расстались.

Наверное, стоит взять сумки, подумала Эрна, спускаясь по лестнице. Если вдруг придется преследовать это существо. И плащ Нича. Ночь свежая, к утру он совсем замерзнет. С тяжким вздохом она взвалила на плечи тяжелые котомки. Ладно, спешить ни к чему.

Нич курсировал по улице взад и вперед.

– Ничего не могу найти, – сообщил он, устремляясь навстречу охотнице.

– А я тут принесла наши вещи, – сказала та. – На всякий случай. Айдеранэн сказал, что пришлет Гарра утром, но до тех пор мало ли…

– Это ты верно решила, – одобрил Нич, закутываясь в свой плащ. – Я забыл тебе сказать.

– А что теперь будем делать?

– Продолжим искать. Вдруг что-нибудь да найдется.

***

На рассвете деревня начала понемногу оживать. Скрипели колодезные вороты, звякали ведра. Погнали вдоль улицы в поля стадо овец. На рыскающих по деревне чужаков начали оглядываться.

Эрна сама выросла в глухой деревне, куда до сих пор не проложена Теневая Тропа. Ближайшая находилась в небольшом городке, там же, где и школа, куда бегали учиться детишки со всех окрестных деревенек. Она знала не понаслышке, как подозрительно выглядит любой человек, появившийся в таком месте. Мало ли, кто тут шастает. Может, разбойник. А может, решил увести корову. Непременно надо спросить, кто такой да откуда взялся. Поэтому ее немного удивляло, что до сих пор никто не подошел и не спросил. Видимо, наличие Теневой Тропы понемногу изменяло привычки селян: теперь сюда действительно в любой момент мог прийти кто угодно. Только когда в квадратике Тропы появился Гарр, ему навстречу вышел благообразный седой мужчина с пышной бородой.

– Утро доброе, – нараспев прогудел он, когда до охотника оставалось еще несколько шагов. – Что-то неладное у нас тут происходит?

– Происходит, – хмуро подтвердил Гарр. – Айзё у вас тут.

– То-то вы всю ночь рыщете, – мужчина задумчиво покивал. – Нугар я, староста здешний. Если что, ко мне обращайтесь. Вон та изба, – он указал на один из домов неподалеку.

– Что за айзё? – испуганно взвизгнула какая-то бабка, проходившая мимо. – Зачем он пришел? А я уж и козу выгнала! Что же теперь, обратно загонять?

– Не ори ты, старая! – лениво одернул староста. – Вот же охотники. Сейчас они его изловят.

Оставив их препираться, Гарр отправился навстречу своим сотрудникам, как раз показавшимся в конце улицы. Они, заметив старшего охотника, перешли на бег.

– Наконец-то! – воскликнул Нич. – Без тебя не обойтись. Эта штука куда-то спряталась.

– Да, мне Айдеранэн рассказал, что нос нашей хищницы оказался бесполезен, – кивнул Гарр. – Давайте так: Нич, топай домой отсыпаться. Может, позже понадобишься. А ты, Эрна, пойдем еще со мной. Вдруг да удастся что-то унюхать. А потом я тебя тоже отпущу.

– Ладно, – нестройным хором отозвались охотники.

Нич сладко зевнул, едва не вывихнув челюсть, и неторопливо поплелся к выходу Теневой Тропы. А Эрна последовала за Гарром, который немедленно принялся выспрашивать у нее все подробности. Она как могла точно обрисовала обстановку, рассказала в подробностях, как они шарили по кустам всю ночь, живописала мерзкий запах, от которого нет спасения, и к которому она едва притерпелась.

– Конечно, Нич его спугнул, – резюмировал Гарр. – Никогда не одобрял его методы работы. Нельзя же так грубо! Нич просто не хочет быть охотником.

– Как не хочет? – изумилась Эрна. – А чего же он хочет?

– Да он сам не знает, – сердито буркнул Гарр. Потом, подумав, добавил: – Хочет, чтоб девки за ним бегали. А быть охотником – круто. Вот он и думал, что ему будет достаточно повесить ТУС на пояс. Уйдет он от нас, вот увидишь. Скоро наиграется.

Эрна молча намотала на ус. Вот, значит, как. Еще совсем недавно она бы изумилась и возмутилась: как можно не хотеть быть охотником?! Это же такое огромное достижение, такая честь, такая уважаемая профессия! Но теперь, после встречи с гигантским слизнем, она начинала понимать, как это естественно – не хотеть умереть раньше времени.

Гарр, точно так же, как его предшественники, двинулся вокруг деревни. Конечно, сейчас стало светло, и уже можно было бы что-нибудь разглядеть, но Эрне казалось, что это дело безнадежное: ведь они с Ничем несколько раз обежали окрестности и наверняка затоптали все следы, если таковые существовали. В стороне от дороги, немного на отшибе от остальных домов стояла покосившаяся избушка, даже не обнесенная забором. Огород давно зарос бурьяном. Прокладывая себе дорогу через эти заросли, Гарр внезапно остановился, как вкопанный.

– Ага, – протянул он с мрачным удовлетворением. – Вот и оно.

Эрна вздрогнула, хватаясь за ТУС, но тут же убрала руку, поскольку старший охотник не спешил браться за оружие. Удивленная, девушка сунулась вперед… и сперва даже ничего не поняла. Среди примятой травы в бурых потеках – какие-то лоскуты ткани, обломки чего-то белого, невразумительные клочья… Взгляд ее задержался на предмете, который здесь, на земле, был настолько неуместен, что не сразу можно было уразуметь, что именно это такое. Постепенно в ее сознание просачивалось понимание того, что вот эта неровная скорлупка является человеческим ногтем. И когда все увиденное, наконец, дошло до нее во всей своей ужасной полноте, Эрна едва успела отбежать на несколько шагов в сторону, где ее и вырвало.