Аусвельмские охотники

Эрна вздохнула, решительно отворила дверь и вошла в помещение. Пересекла небольшой холл, толкнула следующую дверь. Кайс кипятил чайник, а Паер уткнулся в книгу, забравшись с ногами в любимое кресло своего «хозяина».

– Здорово ты разошлась, – одобрительно улыбнулся Кайс. – Не помню, чтобы ты раньше так лупила.

Он явно не хотел продолжать конфликт, и Эрну это полностью устраивало.

– Должна же я однажды научиться, – пожала она плечами. – У тебя чай еще не готов? Там холодно сегодня.

***

Вскоре после полудня в дежурке появился Айдеранэн, сообщивший об очередном вторжении. Пока они с Кайсом изучали карту, Эрна стояла за плечом у сирайэна, а Паер выглядывал из-под локтя своего наставника, и оба с любопытством таращились на стену, мало понимая, о чем речь. Эрна так и не выучила толком географию Вельмской земли.

– Где-то здесь мы с ним и столкнемся, – вынес вердикт Кайс, проведя пальцем по рисунку. – Далеко идти не придется.

– А можно я его сожру? – оживился Паер.

– Конечно, – улыбнулся Кайс. – Непременно попробуешь. Идем все вместе.

Начало путешествия ничем не отличалось от прочих, только теперь рядом с охотниками шагал подпрыгивающий от нетерпения мальчишка. Сумки у него не было, и Эрна боролась с желанием нагрузить его хотя бы своей, – чтоб перестал скакать. Команда быстро миновала крохотный городок, пересекла пышные виноградники, где уже вовсю шел сбор урожая, а потом двинулась в сторону покрытых лесом холмов.

– Ты все-таки сильно хромаешь, – Эрна неодобрительно покачала головой, косясь на своего напарника.

– Да нет, ерунда, – пренебрежительно отмахнулся Кайс. – Я могу ступать нормально, просто берегу ногу. Это мне не помешает. Тем более, мы просто натравим своего монстрика, а сами поглядим со стороны.

– А если он не справится? – Теперь Эрна столь же неодобрительно разглядывала айзё.

– Вот тогда и посмотрим, – Кайс безразлично пожал плечами. Никакие опасности его, кажется, не пугали. Или же он очень надеялся на мамин браслет.

– А ты уверен, что знаешь, как действовать? – набросилась Эрна на Паера.

– Мне нужно принять более сильную форму, – уверенно ответит тот. – Это обязательно сработает. Здесь это срабатывает.

– То есть, ты ни в чем не уверен?

– Ну, я еще не пробовал охотиться здесь, – смущенно улыбнулся мальчишка. Эрне на миг показалось, что она разглядела крупные клыки хищника.

– Не балуйся со своей формой, – строго сказала она. – Мы еще недостаточно далеко ушли, здесь могут попадаться люди.

– Ты прирожденный воспитатель монстров, – рассмеялся Кайс. – Мне не хватает строгости.

Этот сомнительный комплимент Эрна предпочла пропустить мимо ушей.

Айзё вышел прямо им навстречу. Или Кайс в совершенстве умел предугадывать их действия, или так действовала его удача. Эрна ощутила запах ненамного раньше, чем все они увидели тварь. Она походила на зверя. Нет, не на какого-то конкретного, просто на само значение слова «зверь». Это было существо на четырех лапах, его холка достала бы до подбородка долговязого Кайса. Длинное, гибкое тело, массивные плечи, толстая шея, частично скрытая встрепанной гривой, крупные сильные челюсти. Айзё шагал уверенно, степенно, даже не переходя на бег. Люди должны были стать его законной добычей, и им некуда было деться.

Паер, пока его не успели опередить или остановить, радостно метнулся вперед. Его форма изменилась стремительно и практически неуловимо. Шаг начал мальчишка, а закончило уже совсем другое существо, такое же крупное, сильное и гибкое, как и противник. Обрушившись на четыре лапы, Паер длинными скачками понесся вперед. Айзё-пришелец пригнулся к земле и глухо зарычал, а потом прыгнул. Чудовища сшиблись в воздухе, переплелись, упали за траву, грызя друг друга.

Кайс и Эрна остановились в нескольких шагах, наблюдая, как две огромные твари катаются по земле. Их шкуры покрылись царапинами, и из них текла настоящая кровь. По крайней мере, видимость настоящей. Кайс следил за этим действом с любопытством, Эрна – с ужасом и отвращением.

Кажется, глупый мальчишка не рассчитал своих сил. Айзё схватил Паера за холку и теперь возил мордой по земле, а тот, взвизгивая, пытался вырваться. Лицо Кайса приобрело озабоченное выражение. Он хмурился, и Эрна пыталась припомнить, видела ли его когда-нибудь прежде таким. А ведь, кажется, нет. Когда наружу показался кончик языка, Эрна поняла, что ее напарник всерьез задумался. Паер тем временем уже оказался поверженным на лопатки, и его противник делал попытки добраться зубами до горла.

– Надо ему помочь, – решил Кайс. – Ударь ты. Боюсь не рассчитать силу.

– Я думала, ты умеешь рассчитывать силу, – проворчала Эрна, извлекая ТУС.

– Немного волнуюсь, – признался Кайс. – Когда волнуешься, трудно контролировать удар. Немного перестараюсь – зашибу обоих.

– А я, значит, не зашибу?

– Не с одного удара.

– Ладно, – Эрна вздохнула. Не стоило обижаться на напарника за это напоминание о собственной беспомощности. – Куда бить-то?

– Поперек. Можешь попытаться огреть его по заднице, – Кайс указал на жилистое бедро нападающего айзё.

Эрна прицелилась, прикусила кончик языка, сосредотачиваясь, а потом хлестнула наотмашь. Айзё хором взвизгнули, когда по ним прогулялся красный изломанный луч. А потом враг прыгнул. С такой немыслимой скоростью, что никто не успел ничего предпринять.

Непонятно, почему он выбрал своей целью именно Кайса, когда била Эрна. А может, он ничего и не выбирал, а просто бросился на людей. Охотники стояли в нескольких шагах, но это расстояние айзё преодолел одним молниеносным движением. В конце прыжка он вытянул лапу, и огромные когти вспороли левый бок Кайса. И хотя ТУС был у него в руках, он ничего не сумел сделать.

Через миг таким же прыжком айзё настиг Паер, и чудовища, снова переплетясь, покатились дальше, по пути сшибая с ног и Кайса. Тот свернулся в комочек и затих.

Эрна застыла в растерянности, близкой к настоящей панике. Кайс не шевелился. Чуть поодаль, с треском врезаясь в деревья, катался клубок из двух монстров. И некому было подсказать ей, что теперь делать, как быть. Почти бессознательно, желая не столько оказать помощь, сколько ее получить, Эрна осторожно двинулась к раненому. Кайс лежал на боку спиной к ней, скорчившись, подтянув к животу колени. Присев на корточки, Эрна осторожно взяла его за плечо и наклонилась вперед.