Барышня с подвохом или любовь дело тонкое

— В шахматном порядке построены, — удивленно пробормотал наследник, сворачивая за очередной угол.

— Действительно, словно по лабиринту идешь, — кивнула Надежда, с любопытством рассматривая строения.

Дома были небольшие, на две — три комнаты по ощущению девушки. Замков, как и стекол в окошках, здесь не было совсем, поскольку легкие двери, собранные из плотно подогнанного тростника и так рукой можно было проломить. Зато небольшие печи стояли почти у каждого жилища, видимо, температура в мире не опускалась до больших морозов, и использовались они лишь для приготовления пищи.

Надежда прикинула, что ведут их по кругу, но до центра дойти они так и не успели.

В какой-то момент, тихо сидевший совенок, вдруг затарахтел громко, рванулся из рук и бросился в один из безликих, похожих на другие домов. Послышались радостные, удивленные голоса и тростниковая дверь распахнулась, выпуская трех существ мужского пола и одну женщину.

К сожалению, что говорят обнимающие малыша Совины, было непонятно, но то, что миссия по возвещению дитя выполнена, было ясно.

Улыбнувшись с облегчением, и помахав рукой, Надежда, не стала задерживаться и рванула за уже скрывшимся за очередным поворотом Иваном.

Главный дом, как окрестила его Надежда, показался внезапно. По структуре, от остальных жилищ он не отличался, но зато состоял, словно из двух половин. С одной стороны обычный дом, только, возможно на одну-две комнаты больше, а с другой имелся огромный навес, куда их с царевичем и привели.

Надежда быстро огляделась и с удивление уставилась на утрамбованный земляной пол и большой, выложенный камнями очаг посередине. Больше, если не считать стопку травяных циновок в углу и небольшой стол, заставленный грубой глиняной посудой и полотняными мешочками, ничего не наблюдалось.

— Как только не боятся, пожар устроить, — неодобрительно покачал головой Иван, кивая на легковоспламеняющийся тростник вокруг и безуспешно оглядываясь в поисках стула.

Девушка, которую этот вопрос интересовал меньше всего, неопределенно пожала плечами и вопросительно покосилась на замерших как истуканы сопровождающих.

К счастью, ждать, долго не пришлось. Дверь во вторую, полноценную половину дома отворилась, а Совины синхронно упали на колени и склонили лысые головы перед мелким стариком с глубокими морщинами на темном лице и круглыми как у остальных совинов глазами, но слишком молодым задиристым взглядом.

— На колени. Склонитесь перед всезнающим мудрым старцем, — дернул Надежду за рукав, непонятно откуда выскочивший коротышка, отчего та отшатнулась недовольно.

На самом деле, старик был очень даже занятный. Не сводя глаз с гостей, он поморщился, когда дождался небрежного кивка от Ивана и еле заметного поклона от девушки, а потом просеменил в угол и, вытянув несколько циновок, кинул их вокруг очага.

— Присаживайтесь гости нежданные, — проскрипел он, чуть заглатывая окончания слов, но вполне понятно и небрежным движением отпустил своих подчиненных.

Надежда вежливо улыбнулась, глядя как старик ловко скрещивая ноги, устраивается на полу и вдруг поняла, что если бы не специфические черты лица, то напоминал бы он японского или китайского мудреца, что она видела на картинках или в фильмах своего мира.

Мысль оказалась настолько забавной, что незаметно, натянутая улыбка превратилась во вполне доброжелательную и любопытную.

— Присаживайся, Величество, в ногах правды нет, да и разговаривать так удобнее, — ехидно позвала она царевича, похлопав по соседней подстилке.

37. Попытка договорится

Оказалось, что о спасенном совеныше рассказывать не надо. Во-первых, старейшина племени уже знал об этом, а во вторых, не успели они с Иваном представится, как неугомонный малыш, путаясь в серой хламиде, ворвался на веранду и, лепеча что-то неразборчивое, повис на шее у девушки.

Надежда хмыкнула, обратив внимание на скривившегося недовольно старейшину, а потом перевела взгляд на топтавшихся на улице и не смевших вступить внутрь родственников совенка.

Что делать дальше было непонятно и она, сделав вид, что так и задумывалось, посадила ребенка на колени и с непринужденной улыбкой уставилась на хозяина дома.

Тот пробормотал что-то неразборчивое, но выгонять лишнего гостя не стал.

— Меня зовут Илираад Темнейший, я главный старейшина общины темных сов и повелитель всех Совинов этого мира, — пафосно представился он, ожидая реакции гостей, но так и не дождался.

Надежда дернула уголком губ и склонила голову в знак почтения. Она уже поняла, что представляет собой это существо и собиралась витиевато поблагодарить старика за то, что принял их и аккуратно перейти к интересующим ее вопросам, но тут, с грацией медведя на льду влез Иван.

— Проклятие. Вы можете убрать его? — прямо и без экивоков спросил он, скидывая капюшон.

Надежда, глядя как загорелись хитрющие глаза старейшины, заскрипела зубами от злости. Вот и кто его просил лезть? Неужели он не воспринял слова хранителя всерьёз или подумал, что она обманывает?

— Да куда ты лезешь, идиот венценосный, — прошипела, злобно закатывая глаза, — сказано же, не проси ни о чем.

Несмотря на шепот, ее слова были услышаны обоими собеседниками. Видно было, как дернулся Иван, но сдержался в последний момент, и стало понятно, что усмехнувшийся старейшина знает, о чем речь, но имеет свой непонятный пока интерес. Он прищурил круглые совиные глаза и прикрыл их в предвкушении.

— Ооо, снять темную магию никто не сможет, — заговорил противный старикашка, обращаясь только к царевичу и очень явно набивая цену, — даже для нас, потомственных темнейших магов, это очень сложно, но, думаю, если мы договоримся, то сможем помочь вам. Мы же сможем договориться?

Серая еле заметная дымка отделилась от старика, обволакивая все вокруг и делая мир словно выцветшим и безликим. Очень хотелось согласиться со словами собеседника, поскольку пришло понимание, что после этого все будет хорошо, но тут взвизгнул сидевший на руках совенок. Он, судорожно зашевелившись, задергался и, вцепившись тонкими ручками, потянул Надежду за ворот одежды. Она вздрогнула, серая дымка разлетелась и в голове резко прояснилось.

— Скотина, — прошипела девушка, мотая головой, — ты чего это удумал, черт старый? Магией решил одурманить? В кабалу нас загнать? Да я из тебя сейчас статую ледяную сделаю и у твоего же дома, в назидание остальным поставлю.

Царевич, видимо сопротивляющийся дурману, сглотнул судорожно, наклоняясь вперед, но злая Надежда махнула рукой, разгоняя туман вокруг него, а после и вовсе не деликатно дернула его назад, заехав локтем в бок между делом.

Илираад Темнейший, вовсе не выглядевший ни испуганным, ни виноватым, усмехнулся и развел руками, словно говоря, что попробовать то стоило, но, услышав дальнейшие слова девушки, нахмурился недовольно.