Башня Богов III

Быстро нашлась темнеющая дыра, ведущая вниз; стиснув зубы и ожидая страшного, мы двинулись по гладкой, устланной мхом каверне в большую пещеру. Ход оказался просторным для людей, явно чтобы могли пройти существа заметно большего размера.

— Ух, чую, сейчас будет заварушка, — пробормотал крысолюд, принюхиваясь к странным запахам, идущим снизу.

Но никакого боя не случилось. В кои-то веки удача улыбнулась нам, причём во весь рот, полный золотых зубов.

Глава 14

Жажда Апгрейда

В каверне было жарко, как в хорошо натопленной бане, и в центре источника в красиво булькающей воде дремали два десятка могучих существ, которые одновременно напоминали носорогов и хищных медведей. У них не было шерсти, но шкуры покрывали дырчатые наросты, похожие на крупную пемзу. Тупые носы, мощные передние лапы… Постойте, неужели это вымахавшие до чудовищ кроты или землеройки? Очень похоже, ибо звери были не просто слепы, а вообще безглазы. Да и внешних ушей не торчало, скорее всего, были внутренние — сейсмо-чувствительные виброуловители.

Существа никак не отреагировали на наше пришествие, а продолжали пребывать в согревающей прострации. Но это оказалась не спячка, а жизненно важный процесс очищения. По телам гигантов сновали маленькие проворные выдры, которые узкими носами проникали в дырчатые наросты и терпеливо поедали угнездившихся там паразитов, или просто вычищали ячейки, забитые грязью.

Вся эта спокойная, умиротворяющая процедура навевала ощущение безмятежности и блаженства; и здоровяки, и их мелкие союзники чувствовали себя в полной безопасности. Детёныши выдр бултыхались тут же, в тёплой воде, и добродушные гиганты прикрывали их лапищами от любых угроз.

Бегекрот, лежащий ближе всех ко входу, принюхался к новым запахам и фыркнул, но не счёл нас угрозой, лишь лениво и протяжно зевнул. Пасть раскрылась что надо, зубы вытянутые, как пластины, — и продольные, и поперечные. Страшненько. В пещере жили и другие виды, явно под защитой гигантов. В момент нашего прихода все притихли и замерли, выдры настороженно вытянули шеи. Но после зевка крота, как после сигнала «Всё ок», продолжили заниматься своими делами.

Живые сталактиты цеплялись коготками к потолку, проворно перебираясь туда-сюда и подставляя себя под струи сочащейся сверху воды. Может, фильтруют потоки и ловят планктон. Над источником сновали бабочки, но их крылья были не сухими, как у обычных, а заполнены тонким желе в хитиновых рамках. Бабочки конденсировали слизь и заполняли ей крылья, потому могли обитать в местах высокой влажности. В воде плавали люминесцентные прозрачные рыбы. Минутку, внутри их тел что, плавают более мелкие серебристые рыбёшки?

— What the fuck, — удивлённо сказал Уилл, оглядывая всё это. — Вот так зоопарк.

— Сейчас цапнем рыбки, — Шисс навострил коготки, его живой и подвижный нос вдыхал обилие местных запахов.

— Я эту мутантскую фигню есть не буду! — скрипуче предупредила Орчана.

Но крыс уже отправился на тихую, осторожную охоту.

На высоких кочках расположились массивные ящерицы, которые сидели, задрав головы и раскрыв широкие гребни, в таком виде они напоминали локаторы или спутниковые тарелки. Чистота подсказала, что эти создания притягивают невидимые потоки стихийных энергий и прошивают их себе в виде временных усилений. А в глубине мха я почувствовал кладку маленьких яиц, каждое из них светилось неслабым запасом магии, которую родители кропотливо вплетали в будущих детёнышей. То есть в зависимости от места обитания эти ящеры моделируют способности их потомства? Какие интересные товарищи.

Но самым ценным был самый непримечательный из местных видов: плоские и мутные медузы медленно ползали по камням, собирая выступающую на них соль. Но в телах этих медуз проросли знакомые нам отростки скверны Чёрного Солнца. Их ни с чем нельзя было перепутать, я непроизвольно сжался: воспоминания о битве с бесформами были слишком свежи.

— Скверна! — воскликнул Лорд Оберин, указывая на медуз.

Все вздрогнули, в руках Уилла загорелось жаркое пламя, глаза Шисса засияли ядовито-зелёным свечением.

— Стойте, — сказал я, не веря глазам. — Они… не опасные.

— В смысле? Это же порождения Чёрного Солнца!

— Уже нет.

Чистота была совершенно равнодушна к медузам. Да, я чувствовал эманации тёмных стихий, которые были в бесформах: нокса, негатоса, тьмы. Но эти отростки неуловимо изменились.

— Они забрались так глубоко за Черту, что потеряли связь с Солнцем, — понял Лорд Оберин. — И перестали быть его слугами, став просто… существами.

Я подошёл к медузе, она вообще никак не отреагировала.

— Значит, если освободить скверну от влияния Солнца, она перестанет быть враждебной, а станет полезной. Медузы ассимилировали отростки и теперь с их помощью передвигаются по камням.

— Удивительно, — проронил рыцарь смерти, и в нём на секунду проснулся старый учёный, которым он был при жизни, когда-то давно. — Отростки скверны настолько биопластичны, что могут стать симбионтами других существ.

Мы все невольно подумали о Кари. Врагу не пожелаешь такого «симбионтства».

Внезапно система Башни Богов конвульсивно дёрнулась, словно пытаясь ожить и пробиться через подавление. Я постарался ей помочь, искры неровно запульсировали в ладонях…

Получено достижение Ксенобиолог III: за обнаружение уникальной скрытой экосистемы. Вы можете в любой момент применить его и получить +5 к интеллекту навсегда, и способность «Био-Адаптация» до конца этажа.

Вах! Редкие достижения дают аж +5 к параметру, а для начальных уровней это большой рост. Поэтому я не стал откладывать достижение про запас, а применил тут же: пока система действует, лучше не упускать шанс.

Интеллект +5 (7 — 12)

Био-Адаптация: до конца пребывания в этом мире вы способны входить в клеточный обмен с любой биологической жизнеформой. В случае успешной адаптации взятого клеточного материала вы можете временно получить выбранные свойства жизнеформы.

Максимальное количество одновременных адаптированных свойств: 3

У вас так бывало: сделаешь нечто — и только после понимаешь, насколько это был правильный и умный поступок? Я применил достижение интуитивно — и лишь когда интеллект резко вырос, осознал, насколько это идеальный шаг. Даже просто в мире сильного мутагенного разнообразия способность к био-адаптации очень пригодится. Но сейчас это был вопрос жизни и смерти, ибо до моего 12-го интеллекта сразу дошло то, чего не понимал 7-й: без адаптации в этом мире мы не выживем и центра планеты не достигнем. Чем дальше вниз, тем более неподходящим для нас станет воздух и тем опаснее и мощнее будут чудовища, которые двести лет привольно мутировали в изобилии энергии от крушения мира.

А если в ядре ожидают лава или океан, нам нужно обрести свойства, которые позволят их пройти. Био-адаптация позволит это сделать. И самый подходящий момент для её появления был сейчас — потому что мы нашли скверну, неподвластную Чёрному Солнцу, и эта скверна, в отличие от предыдущей, не пыталась нас сожрать. Это было самое важное открытие с момента вступления в этот мир.

Я наклонился к медузе и накрыл чёрный отросток ладонью. Ахнула Орчана, я буквально спиной почувствовал напряжение, исходящее от Оберина. Шисс бросил пойманную рыбу в воду и вернулся к нам. Медуза дёрнулась, пытаясь выползти из-под руки, но я уже касался чёрной слизистой поверхности отростка.