Беатрис располагает

На другой день к вечеру, когда все семейство Вудвиллов, включая приехавшего Фрэнка, потерявшего терпение в ожидании жены, было в сборе, им нанесли визит.

Арчер вошел в гостиную и провозгласил:

— Леди Нортон, милорд.

— Кто-о? — протянула Кэт, вытаращив глаза, — так этот негодяй еще и женат?

— Кэт, — укоризненно посмотрела на нее Беатрис, — и откуда ты набралась таких выражений?

— От тебя, — вставил Питер и фыркнул, — проводи ее сюда, Арчер.

Рэчел стиснула подлокотники кресла и закусила губу.

В приемную вошла высокая величественная женщина лет сорока. Присутствующие, увидев ее, поняли, что вряд ли, она может быть женой Алекса даже гипотетически.

Она огляделась кругом, осмотрела помещение, потом людей и остановилась взглядом на Беатрис.

— Добрый вечер, господа, — произнесла она, — леди Вудвилл, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — подтвердила Беатрис, — чему обязана?

— Присаживайтесь, сударыня, — подал голос Питер.

— Благодарю вас, — леди Нортон села на предложенный ей стул, величаво кивнув остальным.

Она перевела взгляд на Рэчел и довольно долго ее разглядывала. Потом сказала:

— Я так и думала леди Вудвилл, что ваша дочь окажется красавицей.

Рэчел опустила глаза, чувствуя себя не очень уютно. Беатрис кивнула, подтверждая и не опровергая сказанное.

— Надеюсь, вы знакомы с моим сыном Александром? — продолжала леди Нортон.

— Да, разумеется, — согласилась Беатрис, не вдаваясь в подробности, при каких обстоятельствах это произошло.

— Тогда вы меня поймете. Дети иногда совершают абсолютно дикие поступки. Вчера вечером мой сын заявил нам, мне и моему мужу, что он не собирается жениться на Алисе Стенвик. Мисс Стенвик — девушка из очень хорошей семьи, они вскоре должны быть помолвлены. И тут такое заявление! Когда мой муж спросил у Алекса, что привело его к такому решению, он ответил, что, либо женится на мисс Вудвилл, либо не женится вообще. Все разумные доводы он отверг. Поэтому, я здесь. Я хотела убедиться, действительно ли серьезно намерение моего сына относительно вашей дочери.

Беатрис приподняла брови и отозвалась:

— Это занятно, леди Нортон, поскольку мы в полнейшей растерянности. Я впервые слышу о таком намерении вашего сына. Вот, разве что, Рэчел… Рэчел?

Рэчел посмотрела на мать, а леди Нортон взглянула на нее:

— Мисс Вудвилл, — начала она, — Александр говорил с вами на эту тему?

— Я…, - Рэчел слегка покраснела, — ну да, говорил.

— О, вот как, — женщина помолчала, — и что вы думаете по этому поводу?

— Я не знаю, — девушка опустила голову, — я как-то не думала… и потом… Мама, можно мне уйти?

Беатрис кивнула. Рэчел вскочила и почти бегом вышла за дверь. Леди Нортон проводила ее задумчивым взглядом.

— Что ж, — вздохнула она, поворачиваясь к Беатрис, — кажется, с этим все ясно. И я не могу не согласиться с Алексом: ваша дочь очень красива. Но что вы думаете об этом?

Беатрис взглянула на мужа. Тот пожал плечами.

— Мне почему-то кажется, леди Нортон, — проговорила женщина, — что наше мнение не будет браться в расчет. Что бы ни решила моя дочь, я приму ее сторону.

— Но вы сами против? — почти обрадовалась леди Нортон.

Супруги Вудвиллы вздохнули почти в унисон.

— Я полностью с вами согласна. Ничего хорошего из этого не выйдет. Но… я, как и вы, не могу слишком давить на Алекса. Он уже давно взрослый, и это его выбор.

Беатрис снова вздохнула. Кэт взглянула на потолок с видом: "Что же это творится, Господи?" Фрэнк, напротив, был явно заинтересован.

— Хорошо, — подвела итог гостья, — пусть они сами решают. Все это ужасно неприятно, но что поделаешь, — она встала, — была рада с вами познакомиться, леди Вудвилл, лорд Вудвилл, господа. До свидания.

И леди Нортон вышла.

— Ничего не понимаю, — заговорил Питер, — Трикси, что это значит? Ты согласна выдать Рэчел замуж за этого чертового хлыща?

— Я? — возмутилась его жена, — да мне этого и в жутком сне не могло привидеться. Ты знаешь, что я его терпеть не могу. Но что поделать в этом случае? Ты видел Рэчел?

— Да, я видел. Но ты мать. Ты должна как-то повлиять на нее. Ты ведь должна знать, как это делается.

— Может быть, и должна, но не знаю. Если Рэчел хочет выйти за него замуж — это ее право. Пусть выходит. Мне это не нравится.

Кэт фыркнула.

— Значит, нужно проявить родительскую власть, — упорствовал Питер, — стукнуть кулаком по столу. Запереть ее, если придется.

— Пит, — вздохнула Беатрис, — меня никогда никто ни к чему не принуждал. И я не считаю, что настаивать на своем — наше родительское право. Ведь жить с мужем придется ей, а не нам. Да и глупо это. А что, если она его любит?

— Ой, я не знаю, — отозвался муж с тяжелым вздохом.

— Ерунда какая, — фыркнула Кэт, — что бы это она его любила? Алекс вообще негодяй, каких мало. И потом, в своей жизни я не встречала ни одного положительного мужчины, кроме Фрэнка. Но он уже женат на мне.

— Как логично, Кэтти, — Беатрис засмеялась, — я с тобой согласна, но в данном случае, думаю, следует узнать мнение Рэчел.

— Погоди, Трикси, — остановил ее Питер, — ты хочешь, чтобы наша дочь вышла замуж за Нортона?

— Я не хочу, — отрезала она, — но это мое мнение, а не ее. А вопрос таков, что решать придется ей, а не нам.

— Но нельзя же пустить это дело на самотек?

— У тебя есть идеи?

Он вздохнул.

— Нет. Сам не знаю, что делать. Но эта мысль мне совершенно не по душе.

— Ну, вот видишь.

— Да, — протянула Кэт, — может быть, мне поговорить с Рэчел?

— Подожди, — остановил ее муж, — что ты хочешь наговорить про Алекса? Он — неплохой парень, вот, что я хочу сказать. Ну, похитил девушку, но ведь ничего плохого ей не сделал. А Гордон сам виноват, никто его за язык не тянул. Дайте им возможность разобраться самим.

— Вообще-то, это правильно, — поддержала его Беатрис без энтузиазма, — пусть сами разбираются, хотя мне это не нравится.

Питер, сдаваясь, махнул рукой. Кэт укоризненно взглянула на мужа:

— Вечно ты на меня наговариваешь, Фрэнк. Я не собиралась говорить ей ничего плохого.

— А что собиралась? Дифирамбы петь Алексу, что ли?

— Спросить хотела. Кого она предпочитает?

— Спрашивать не надо, — заявила Беатрис, — и вообще, ничего не надо делать. Вот что, будем вести себя так, словно ничего не произошло. Словно все идет, как надо. Никто ничего не спрашивает у Рэчел, не лезет с ненужными советами. Пусть решает сама. Никаких разговоров. Ясно?

Остальные кивнули.