Бегущий по лезвию бритвы

— Последний человек, с которым я разговаривал на Терре,— спокойно заметил Барни,— испробовал действие Чу-Зи на себе. Он сказал, что ничего более ужасного он еще не испытывал.

Слова Барни насторожили Энн.

— В каком это смысле?

— Он попал во власть силы, якобы олицетворяющей абсолютное зло. Выбраться же оттуда ему помог случай. И теперь он живет под беспрерывным страхом новой встречи.

— Барни,— спросила вдруг Энн,— как ты угодил на Марс? Только не говори мне о том, что получил повестку, и все такое прочее. Я никогда не поверю, что такой умный человек, как ты, не смог бы найти способ выкрутиться...

— Я оказался здесь не случайно,— спокойно ответил Барни,— Я совершил ошибку.

«В терминологии Энн это называлось бы грехом»,— подумал Барни и тут же поймал себя на том, что он относится к этой ошибке примерно так же.

— Ты сделал кому-то плохо?

Барни пожал плечами.

— И теперь ты будешь жить здесь,— грустно усмехнулась Энн.— Слушай, а не мог бы ты достать немного Чу-Зи?

— Запросто,— ответил Барни уверенно. Он нисколько не сомневался в том, что не сегодня-завтра он обязательно встретится с торговцами Палмера Элдрича. Он положил руку на плечо Энн и прошептал: — Ты сможешь без особых проблем купить его и сама.

Они пошли дальше. Барни обнял Энн за талию. Девушка и не думала возражать. Напротив, она вздохнула с облегчением.

— Барни, я хочу кое-что тебе показать. Это — листовка. Ее дал мне один из моих соседей. Он говорит, вчера ими вся земля была усыпана.— Энн остановилась и стала рыться в карманах комбинезона. На поиски ушло не меньше минуты, но в конце концов искомый листок был найден.— Прочти. Я не случайно столько об этом Чу-Зи говорю.

Она поднесла листок поближе к фонарю. На бумажке огромными черными буквами было написано:

БОГ ОБЕЩАЕТ ЖИЗНЬ ВЕЧНУЮ —

МЫ ТОРГУЕМ ЕЮ

— Видишь? — прошептала Энн.

Барни кивнул. Сложив листок вчетверо, он отдал его Энн, чувствуя, как на сердце вновь возвращается былая тяжесть.

— Ох и надоели мне эти лозунги!

— Это — правда!

— В какой-то мере рекламка отражает истину. Конечно, ты вкладываешь в слово «истина» совсем другой смысл.

«Что хуже? Большая ложь или ложь малая, скрывающая собой великую истину? Впрочем, ложь не может быть лучше или хуже. Ложь — всегда только ложь... И как это Бог не поразил Палмера Элдрича за богохульство? Злой гость, пришедший с Проксимы, предлагает именно то, чего всегда ждали, о чем молились вот уже две тысячи лет. И все же дары его имеют привкус воплощенного зла. Почему?» — Ответить на этот вопрос Барни не мог. Возможно, ощущения эти порождал страх перед алым гостем из преисподней, то бишь Палмером Элдричем. Вдруг чудовище Элдрич станет властителем твоих иллюзий и ты уже никогда не сможешь выбраться? Тот же, кто берег тебя с детства, останется в том мире, который ты покинул во слепоте своей и гордыне...

Там ты встретишься не с Богом, но с Палмером Элдричем...

— А если это все-таки обман? — пробормотал Барни.

— Не говори так.

Они уже подобрались к шлюзу во Флэкс Бэк-Спит. Тьму марсианской ночи рассеивал свет фонаря, висевшего над входом.

— Вот ты и дома.

Барни не хотелось расставаться с нею. Он прижал девушку к груди и прошептал:

— Слушай, малышка, выходи за меня! Мы официально зарегистрируемся, и ты поселишься в Чумном Бараке.

Она изумленно подняла на него глаза и ни с того ни с сего рассмеялась.

— Мне следует понимать это как отказ? — Барни чувствовал себя последним идиотом.

— Что это еще за Чумной Барак? — спросила Энн сквозь смех,— Ты живешь в норе с таким названием? Только не обижайся, Барни, но я действительно хочу ответить тебе отказом! — Она легко выскользнула из его объятий и приоткрыла наружную дверь шлюза. Барни хотел уже было попрощаться, и тут девушка вновь подбежала к нему, оставив фонарь у порога.

— Полюби меня! — прошептала она.

— Прямо здесь? На песке? — испугался Барни.

— Где хочешь. Возьми меня, где хочешь.— Она обвила его шею руками.— Ну что же ты, Барни? Ну?

* * *

На обратном пути к своей норе Барни не давала покоя странная мысль. Что, если он завербован Элдричем? Ведь он общался с девушкой так, словно ее уже не существовало. Словно их обоих уже не существовало.

Впереди обозначился какой-то темный объект.

Барни замер и, не вынимая руки из кармана комбинезона, нащупал выданное по прибытии оружие. На Марсе жили не только шакалы-телепаты. Местная фауна чрезвычайно богата и многообразна. Барни с опаской зажег фонарик, боясь увидеть перед собой что-нибудь многоногое, студенистое и кровожадное. Опасения его, к счастью, оказались излишними. Перед ним стоял маленький легкий корабль, дюзы еще дымились. Очевидно, машина опустилась на грунт минуту-другую назад. Барни расслабился, но вдруг вспомнил, что не слышал рева работающих двигателей, и вновь насторожился.

Человек, появившийся из корабля, включил фонарь и направил луч прямо в лицо Барни.

— Меня зовут Аллен Фэйн. Я вас едва разыскал. Лео будет держать с вами связь через меня. Вот книга кодов, возьмите. Во время обычного сеанса связи я буду передавать информацию, предназначенную специально для вас. Естественно, она будет зашифрована.— Фэйн сунул в руки Барни небольшую книжечку.— Надеюсь, вы знаете, кто я?

— Диск-жокей.

Эта странная встреча с человеком из «Пэт-Комплект» казалась нереальной. Барни принял книгу и пробормотал:

— Спасибо. Теперь скажите, что я должен с этим делать. Записывать все подряд, а потом с помощью этой книжечки подбирать нужные слова?

— В вашей комнате будет телевизор. Нам удалось провернуть это дело, напирая на то, что вы новичок со слабой психикой.

— Я понял,— кивнул Барни.— Можете не продолжать.

— Видите, расклад совсем неплохой,— усмехнулся Фэйн.— Девушка у вас уже есть, теперь еще и телевизор. Вы уж меня извините за то, что мне пришлось воспользоваться прибором ночного видения, но у меня попросту...

— Ни за что не извиню,— буркнул в ответ Барни.

— Вы просто еще не привыкли к нашей жизни. Марс — та же деревня, здесь про тебя все всё знают. Естественно, к новостям такого рода колонисты проявляют особый интерес. У меня же, как вы сами понимаете, это чисто профессиональное. Теперь я должен знать о вас все. Кстати, что это за девица?

— Не знаю,— усмехнулся Барни,— Было темно. Я ее не разглядел.

Барни хотел было уйти, но Аллен Фэйн тут же остановил его.

— Зря вы так спешите. Я сказал вам далеко не все. Продавец Чу-Зи уже вылетел в ваш район. По нашим прогнозам, он появится не далее как завтра утром. Будьте готовы. И еще. Позаботьтесь о том, чтобы сделка ваша состоялась в присутствии свидетелей. Пусть соседи видят, как вы покупали наркоту и как приняли дозу. Без их показаний дело не будет иметь смысла, вы, очевидно, это понимаете. Вам все ясно? — Немного помолчав, Фэйн добавил: — Еще один совет. Не пытайтесь покупать Чу-Зи, пусть торговец всучит его вам, дав словесные гарантии его безопасности. Главное — ничего не просить!

— Ну хорошо,— вздохнул Барни.— А что же я получу взамен?

— Не понял?

— Лео так и не сказал мне, как он собирается расплачиваться...

— Я могу ответить на ваш вопрос,— Фэйн перешел на шепот.— Мы заберем вас с Марса. Это и будет нашей платой.

Барни долго молчал.

— Вы это серьезно? — наконец спросил он.

— Разумеется, операция будет нелегальной. Законным образом вернуть вас на Терру может только ООН; рассчитывать на это, естественно, не приходится. Однажды ночью мы заберем вас отсюда и переправим в «Угодья Винни-Пуха».