Бегущий по лезвию бритвы

Среди прочих был и Барни Майерсон.

— Майерсон,— сказал он.— Скажи мне, черт возьми, что же ты при этом теряешь? Женщину, которую ты некогда любил, вернуть невозможно, и повинен в этом только ты сам. Дальше. Ты вдруг решил, что все это время ты жил неправильно. Но скажи мне, кто в этом виноват? И разве возможно исправить всю твою прошлую жизнь? И наконец, последнее — то, что ты сознательно исключил из своей жизни, не сможет вернуться к тебе в прежнем своем качестве. Ты, надеюсь, понимаешь смысл сказанного?

Молчание.

— И еще. Ты забываешь об одном немаловажном обстоятельстве,— продолжил он.— Она стремительно деградирует, и повинна в этом так называемая эволюционная терапия, изобретенная немецким костоправом, которому самое место в каком-нибудь нацистском концлагере! Она вовремя остановилась, вернее, ее вовремя остановил супруг, но даже тех двух-трех сеансов было достаточно для того, чтобы она стала другой. Как и прежде, она продолжает лепить вазочки, как и прежде, они пользуются успехом, но наделе она уже не та, что была прежде! Я думаю, она вряд ли понравилась бы тебе, встреться ты с нею сейчас. Ни прежней глубины, ни прежнего ума... Вернись она к тебе, и ты тут же захочешь уйти. Того, что было прежде, уже не будет.

Он выдержал долгую паузу и наконец услышал в ответ:

— Ты прав.

— Тогда скажи, куда бы ты хотел отправиться? — спросил он у Барни.— Марс? Если не Марс, то что — Терра?

Тот, другой, которого звали Барни Майерсон, ответил:

— Нет. Я ведь по своей воле ее покинул, мне там делать нечего.

— Хорошо, значит, не подходит и Терра... Что у нас остается? — Немного подумав, он продолжил: — Остается Проксима. Ты никогда не видел ни Проксимы, ни ее обитателей. Кстати, ты, наверное, уже догадался, что я являюсь мостом — мостом между двумя нашими системами. Они в любой момент могут прийти сюда через меня, и не приходят только потому, что я их пока не пускаю! Но их нетерпение растет с каждым днем,— Он захихикал: — Они уже выстроились в длинную очередь, прямо как дети перед входом в цирк!

— Преврати меня в камень!

— Это еще зачем?

— Чтобы я ничего не чувствовал,— ответил Барни Майерсон.— Меня уже от всего этого тошнит!

— А если я предложу тебе стать частью моего организма?

Молчание.

— Мы будем работать на пару. Как ты понимаешь, Лео мне не чета — я занимаюсь делами куда более серьезными! Все эти грязные делишки не для меня! — «Охо-хо,— подумал он про себя.— Скоро Лео меня убьет; правда, это скоро только для них, но никак не для меня...» — Я хочу познакомить тебя с одним из моих замыслов. Может быть, он как-то вдохновит тебя, пусть он и прост.

— Меня уже ничто не вдохновит.

— Я собираюсь стать планетой.

Барни рассмеялся.

— Что тебя так развеселило? — воскликнул он, оскорбившись.

— Ты окончательно свихнулся! Кто бы ты ни был — человек или что-то совсем иное,— ты тронулся, понимаешь? Тронулся!

— Я ведь даже не успел объяснить тебе, что под этим следует понимать,— сказал он с достоинством,— На этой планете я должен стать всем и каждым! Ты, конечно же, понимаешь, о какой планете идет речь.

— О Терре?

— Черт возьми, конечно же нет! Я говорю о Марсе!

— Но почему именно о Марсе?

— Он новый. Все еще в потенции, все в будущем. Я стану всеми прибывающими на него колонистами, всем его населением. Я буду определять лицо их цивилизации, или — точнее — я буду их цивилизацией!

Молчание.

— Ну давай! Скажи хоть что-нибудь!

— Объясни мне одну простую вещь,— сказал наконец Барни Майерсон.— Ты можешь превратиться во что угодно, даже в целую планету, я же не могу стать и памятным жетоном! Почему это так?

— Хм...— Он смутился,— Ладно. Мне вообще-то глубоко наплевать на это, но тебе я скажу все как есть. Слушай меня внимательно и не перебивай, я хочу открыть тебе свой главный секрет. После принятия наркотика ты можешь стать чем угодно, было бы на то твое желание. Но все это, разумеется, не более чем иллюзия. Да, да, я не оговорился, именно иллюзия! Ощущение реальности происходящего связано с тем, что определенные черты видений неким образом предваряют будущее. Если подумать, ничего особенно удивительного в этом нет; вспомни о вещих снах и о скоперах. Я посетил миллион этих «миров», и потому мне известна их подлинная природа. Они — ничто. Если уж с чем-то их и сравнивать, то больше всего они похожи на электрические импульсы, с помощью которых исследователь производит раздражение тех или иных участков мозга лабораторной крысы.

— Я это уже понял,— заметил Барни.

— И несмотря на это, ты хочешь закончить жизнь в одном из этих миров?

Барни Майерсон утвердительно кивнул.

— Вот и прекрасно! Я обращу тебя в камень, лежащий у самой кромки прибоя. Ты будешь слушать шум волн — представляешь, как это здорово? И так миллионы лет! Это именно то, что тебе нужно! — «Ну и баран,— подумал он про себя.— Это же надо, он решил стать камнем!»

— Ты что, издеваться вздумал? — сказал вдруг Барни.— Объясни, что тебе от меня надо? Этого хотят проксы? За этим они тебя сюда и прислали, так?

— Меня никто не присылал! Я прибыл сюда по своей собственной воле! Уж лучше здесь, чем в межзвездном пространстве! — он засмеялся,— Ты глуп, Барни, именно поэтому ты и хочешь стать камнем! Послушай, я, кажется, все понял! Просто-напросто ты хочешь умереть!

— Умереть?

— Только не говори мне, что для тебя это новость!

— Так оно и есть, Палмер.

— Тогда слушай, что я тебе скажу. Я перенесу тебя в такой мир, где ты будешь лежать в придорожной канаве. И будешь ты даже не камнем, но гниющим трупом пса! Ты будешь мной,

более того, ты уже стал мной! И убьет Лео Булеро не меня, но тебя!

«Я же буду жить,— подумал он,— и это будет моим подарком тебе, ибо я сберегу твое тело. Ты умрешь вместо меня, и в память об этом люди поставят памятник на Сигме 14-Б. Когда ты вернешься с Марса и снова займешь свой кабинет в “Пэт-Комплект”, ты уже будешь мною. Так я избегну своей участи. Все до смешного просто».

— Ладно, Майерсон,— сказал он вслух.— Можешь считать, что я оставил тебя в покое — единым организмом мы больше не являемся. Теперь мы будем существовать отдельно друг от друга. У тебя своя судьба, у меня — своя. Ты отправишься на корабль Фримэна, стартующий с Венеры, я — в родной Чумной Барак. Тамошняя жизнь меня вполне устраивает; мало того что у меня есть Энн Готорн, у меня есть и огород — а это по нашим временам, согласись, редкость. Надеюсь, что и тебе твоя будущая жизнь понравится.

Он стоял на кухне своей марсианской квартирки. На сковороде жарились здешние грибы, в воздухе пахло специями, магнитофон играл Гайдна. Мир и покой. Все, что нужно человеку,— мир и покой... Там, в межзвездной пустоте, я так привык к ним. Он зевнул, с удовольствием потянулся и сказал вслух:

— Я это сделал.

Энн Готорн, сидевшая в комнате, подняла глаза от свежего номера газеты и спросила:

— Что ты имеешь в виду, Барни?

— Это я о грибах,— ответил он. Он был Палмером Элдричем, но находился здесь, а не где-то еще. Он переживет нападение Лео и будет наслаждаться тем, что подарила ему судьба.