Бегущий по лезвию бритвы

Рони обратилась к самому Барни:

— Что мы можем для тебя сделать?

— Он хочет вернуться на Марс,— ответило за Барни его будущее «я»,— они задумали уничтожить Элдрича, подав на него в суд. Для того чтобы эта машина закрутилась, необходимо, чтобы Барни принял «КВ-7». Ты это помнишь?

— Но ведь дело это так и не попало в суд,— ответила Рони.— Элдрич все уладил, Лео отозвал свое заявление.

— Мы можем отвезти тебя на Марс в корабле нашей компании,— сказал Барни из будущего.— Но тебе это вряд ли что-то даст: Элдрич будет сопровождать тебя во время путешествия и вдобавок устроит тебе торжественную встречу на Марсе — он такие вещи любит. Не забывай о том, что призрак по своему желанию может переноситься в любое место и в любое время. Эта его способность, а также отсутствие у него метаболизма — в нашем понимании этого термина — вот главные его приметы. Крайне странным является то, что на него действует гравитация. В последнее время учеными был сделан ряд попыток как-то объяснить этот феномен, я имею в виду призраков, но, насколько я понимаю, ничего сколь-нибудь определенного установить им так и не удалось. Решение этой проблемы имело бы и прикладное значение — мы смогли бы возвращать призраков в их время и на их место,— он выразительно посмотрел на Барни.

Внутри у Барни все похолодело.

— Вы хотите от меня избавиться? — спросил он дрожащим голосом.

— Разумеется. И этого хотим не только мы, этого хочешь и ты — ты вернешься назад, в то время, когда вы...— Двойник Барни неожиданно осекся и с опаской посмотрел на Рони. Говорить при ней об Эмили он явно побаивался.

— Я знаю, что они проводят какие-то эксперименты с использованием высоковольтной аппаратуры. В Колумбийском университете занимаются магнитными полями, а...

— Лучшие результаты получены Калтехе, на Западном побережье. Призрак подвергается бомбардировке бета-частицами, это жесткое бета-излучение приводит к распаду информационной матрицы.

— Все понятно,— кивнул Барни.— На том позвольте откланяться. Я отправляюсь в Беркли — послушаю, что мне скажут физики.— Он чувствовал себя полным идиотом — он сам начинал подумывать о том, как бы ему от себя избавиться!

— Странные вещи ты говоришь,— пробормотала Рони.

— Что тебя так удивляет? — спросил двойник Барни, сложив на груди руки.

— То, что ты сказал о Калтехе,— ответила Рони.— Насколько я знаю, они никогда не занимались призраками,— она взглянула на Барни и еле слышно прошептала:

— Попроси его показать руки!

— Покажи мне свои руки,— обратился Барни к двойнику. Он уже и сам видел, что с тем происходит что-то не то: челюсть приобрела знакомые угловатые очертания, глаза сузились в щелочки...—Впрочем, не стоит,—добавил Барни слабеющим голосом.

Его будущее насмешливо сказало ему:

— Бог помогает тем, кто сам себе помогает, Майерсон. Ты шляешься по закоулкам своего сознания, пытаясь найти того, кто пожалел бы тебя — пожалел, обогрел и все такое прочее. Я тебя жалею, Барни, я! Когда ты решил принять наркотик во второй раз, кто отговаривал тебя? Я! Я освободил бы тебя отсюда, знай я, как это делается. А я, как ты, наверное, понимаешь, знаю об этих делах куда больше всех остальных.

— Что же с ним будет? — спросила Рони у его будущего «я», которое с недавнего времени таковым уже не являлось; к тому моменту, когда она сформулировала свой вопрос, мета-формоза уже закончилась, теперь за столом сидел Палмер Элдрич, седой высокий человек с изможденным лицом и крупными стальными зубами,— Неужели с ним это навсегда?

— Хороший вопрос! — кивнул Палмер Элдрич,— Мне тоже хотелось бы это понять. Меня это касается не в меньшей степени,—он повернулся к Барни.—Ты, вероятно, уже понял, что отслеживать свой обычный гештальт вовсе не обязательно,— ты можешь превратиться в камень, дерево, ракету, секцию антитермального козырька и так далее. Лично я перепробовал едва ли не все. Если ты становишься чем-то неодушевленным, например бревном, для тебя перестает существовать такая категория, как время. Для того кто жаждет поскорее вернуться в свой мир, этот вариант является прекрасным — возврат происходит мгновенно! Я же, признаться, возвращаться туда не спешу,— он понизил голос.— Если я вернусь в свои пространство и время, меня тут же убьет Лео Булеро. Таким образом, жить я могу только здесь. Что до тебя, Барни...— он заулыбался,— то я посоветовал бы тебе стать камнем. Я понятия не имею, сколько времени будет действовать наркотик — может быть, десять лет, может быть, сто, может быть, миллион! Есть и другой вариант: ты можешь стать какой-нибудь окаменелостью и лечь под стекло музейной витрины! — Элдрич смотрел на Барни едва ли не с нежностью.

Немного помолчав, Рони сказала:

— Может быть, он прав, Барни...

Барни подошел к столу, поднял с него стеклянное пресс-папье и тут же вернул его на место.

— Мы его коснуться не можем,— пробормотала Рони,— он же свободно...

— Способность призраков манипулировать материальными объектами — вещь достаточно хорошо известная. Она доказывает то, что призраки или духи не просто отображаются в какой-то конкретной реальности, но присутствуютв ней! Вспомните о полтергейсте: духи резвятся так, что стены ходуном ходят, при этом они остаются духами!

На одной из стен поблескивала металлическая пластинка. Это был памятный жетон — приз, которого удостоились работы Эмили на выставке, состоявшейся за три года до того, как Барни был призван на службу в колонии. Пластинка висела там же, где и прежде.

— Я хочу стать этим! — воскликнул Барни, указывая на жетон, представлявший собой табличку, вырезанную из красного дерева и взятую в медную рамку; он был уверен в том, что его двойник ни за что не выбросит ее. Оставалось понять, каким образом он, человек, мог стать памятным жетоном, висящим па стене.

— Майерсон, тебе помочь? — обратился к нему Палмер Элдрич.

— Да!

И в тот же миг таинственная сила властно подхватила его и понесла в неведомые дали. Он раскинул руки в стороны, чтобы удержаться на ногах, и вдруг почувствовал, что он действительно летит, точнее, падает! Падает в бездонный сходящийся колодец. Он вдруг понял, что Элдрич снова обманул его, этот монстр с железными зубами обвел его вокруг пальца и сделал нечто такое, о чем он, Барни Майерсон, не имеет ни малейшего понятия...

— Будь ты проклят, Элдрич! — беззвучно прокричал своими, теперь уже бесплотными, губами Барни, падая все дальше и дальше, проваливаясь все глубже и глубже. Теперь над ним не была властна и гравитация — он утратил свой вес, он не был теперь даже призраком!

«Оставь мне хоть что-нибудь, Палмер! Молю тебя, оставь мне хоть частичку меня! — вспыхнуло в сознании, но тут же поползли тяжелые мысли, в которых невозможно было усомниться. Палмер Элдрич сделал это не сейчас. Он сделал это еще там, на Марсе, а может быть, и еще раньше, где-то на заре этого мира...— Я... Я отомщу ему! Я вернусь на Марс, приму токсин и подам на него в суд! Я сделаю это не ради Лео и не ради его гнусной компании, нет! Я сделаю это ради себя самого! Держись, Элдрич!!!»

Кто-то смеялся, кто-то заливался дурацким смехом. Это был смех Палмера Элдрича, но исходил он...

«Это смеюсь я, Барни Майерсон».

Он посмотрел на свои руки. Левая — морщинистая, бледно-розовая, покрытая мелкими бесцветными волосками. Правая — блестящая, гладкая, мощная...

Он разом понял все. Палмер Элдрич последовательно шел именно к этому — он заместил его, Барни, собой.

«И убьет Лео Булеро не кого-нибудь, но именно меня,— подумалось ему,— И в память об этом люди возведут памятник...

Я — Палмер Элдрич. И дай бог, чтобы Эмили ответила мне отказом».

Глава 12

Одной рукой он касался Терры, другой доставал системы Проксимы Центавра. Человеком он уже не был, назад вернулось нечто другое. Он обладал огромной силой. Он мог одолеть смерть.

Но он не был счастлив, ибо был совершенно одинок. И потому он пытался повести за собой других — он хотел, чтобы они стали такими же, как он.