Бегущий по лезвию бритвы

— Чего бы я только не отдал ради того, чтобы узнать, что же происходит сейчас в Чумном Бараке! Я не пожалел бы и своей правой руки!

— Так полетите на Марс сами — кто вас держит?

— Э, нет! — покачал головой Лео.— После того что случилось со мной на Луне, я из «Пэт-Комплект» ни на шаг! Скажи мне, Феликс, может быть, у тебя есть там свои люди, а? Мы бы просто-напросто связались с ними и узнали обо всем, не покидая своих кабинетов, верно?

— Там уже работает наш сотрудник, мисс Энн Готорн. Правда, на связь она пока не выходила, но я надеюсь, что это произойдет уже в ближайшее время. В противном случае я полечу на Марс сам.

— Нет уж — увольте!

— Но ведь первым человеком, который пострадает от этого, будете именно вы, разве не так? Ну да бог с ним, это, в конце концов, ваше дело. Давайте лучше договоримся об оплате.

— Я заплачу столько, сколько нужно,— сказал Лео,— Так у нас появится хоть какая-то надежда — в противном случае можно было бы считать, что все уже кончено.— «На самом деле так оно и есть,—подумал он с тоской,—надеяться нам теперь не на что»,— Вы представляете мне счет, и я подписываю его не глядя, идет?

— Хорошо. Теперь надо понять, что произойдет, если я погибну. Мне хотелось бы...

— Слушай, Феликс, давай не будем об этом! Тебя послушаешь, можно решить, что Марс — это огромное кладбище, по которому рыщет кровожадный Палмер Элдрич! Барни Майерсона он уже сожрал, теперь пришла твоя очередь, так, что ли? Давай договоримся — как только доберешься до Чумного Барака, ты свяжешься со мной, хорошо? — Не дожидаясь ответа, он отключил связь.

Сидевшая рядом с ним Рони Фьюгейт, его новый консультант-прогностик, все это время внимательно прислушивалась к разговору.

— Ну и как — уши не заболели? — поинтересовался Лео.

— Сейчас вы поступаете с ним так же, как когда-то он поступил с вами! — ответила Рони.

— Что-что?

— Барни побоялся отправиться на Луну. Вы — в свою очередь.

— С моей стороны это было бы просто глупо! Палмер испугал меня так, что я из этого здания теперь ни ногой! Естественно, на Марс я не полетел бы в любом случае — и в этом смысле вы, конечно же, правы!

— В свое время за такой же проступок вы выгнали Барни с работы. Вас же, насколько я понимаю, выгнать некому.

— Я выгнал себя сам. Внутри. Это еще труднее, милочка. Знали бы вы, как мне тяжело!

— И все же на Марс лететь вы не хотите.

— О боже! — Он снова включил видеофон и набрал номер Феликса Блау.— Блау, я забираю все свои слова обратно. Я полечу туда сам, хотя затея эта вряд ли кончится чем-то хорошим! Это чистейшей воды безумие!

— Честно говоря,— сказал Феликс Блау,— мне кажется, что вы собираетесь сделать именно то, чего ждет от вас Элдрич. Одно дело — быть смелым, другое...

— Сила Элдрича неразрывно связана с наркотиками,— перебил Лео.— Пока я не приму его, ему со мной не совладать. Я возьму с собой несколько охранников из нашей фирмы, они будут следить за тем, чтобы мне не сделали укола. Да, Блау, я надеюсь, что ты не откажешься сопровождать меня, а? — Он повернулся к Рони.— Как теперь?

— Теперь все в порядке.

— Ты слышал? Она считает, что я поступаю правильно! Ну так как, Феликс, летишь ты или нет?

— Конечно, Jleo! — ответил с экрана Феликс Блау,— Должен же быть рядом с тобой хотя бы один здравомыслящий человек! Я буду в твоем кабинете,— он посмотрел на часы,— ровно через два часа, мы обсудим все детали этой акции. Готовьте быстроходный корабль. Я же прихвачу с собой парочку надежных людей.

— Вот так,— Лео отключил видеофон.— Видишь, Рони, во что я по твоей милости ввязался. Сначала ты заняла кресло Барни, теперь, боюсь, метишь и на мое! — Он посмотрел на Рони и покачал головой. Женщина может сподвигнуть мужчину на все, при этом не важно, кто она — мать, жена или даже твоя подчиненная. Они крутят нами, как хотят.

— Вы что, действительно этого боитесь? — нахмурилась Рони.

Он посмотрел ей в глаза и, едва заметно кивнув, ответил:

— Да, моя хорошая. Я говорил серьезно. Твое тщеславие беспредельно.

— Вы ошибаетесь!

— Если я не вернусь с Марса, полетишь ли ты за мной? — Лео выдержал паузу и ответил на свой вопрос сам: — Разумеется, нет!

— Мне нужно идти к себе,— процедила сквозь зубы Рони.— Меня ждет работа — столовый прибор из Кейптауна.— Она поднялась из кресла и вышла из его кабинета. Лео проводил ее взглядом и вновь покачал головой. Это не какой-нибудь Палмер Элдрич. Это — Рони Фьюгейт!

«Если мне удастся вернуться назад,— подумал он,— я придумаю способ потихоньку выжить ее из нашей конторы. Страсть как не люблю, когда мной пытаются манипулировать».

И тут в голову ему пришла одна очень странная мысль. Палмер Элдрич являл себя ему и в образе маленькой девочки, и в образе подзаборной дворняги... Ему ничего не стоило обратиться и в Рони Фьюгейт.

От этой мысли ему стадо по-настоящему страшно.

Нет, это не вторжение проксов на Землю — нет! Это не экспансия гуманоидов соседней системы! Это — Палмер Элдрич, разрастающийся подобно чудовищному сорняку, Палмер Элдрич, которому нет ни конца, ни края! Есть ли предел его росту? Не может ли он в один прекрасный день лопнуть, не справившись со своим непомерно разросшимся телом? БАБАХ!!! Как там у Шекспира? Что-то о булавке, латах и короле... Просунешь, мол, булавку в щель —и прости-прощай, король!

«Но что в нашем случае может сыграть роль булавки? — спросил себя Лео.— И еще, где та щель, в которую я могу разить? Этого не знает никто — ни я, ни Феликс, ни Барни... Могу побиться об заклад, Барни понятия не имеет, что ему теперь следует делать. Может быть, имеет смысл похитить Зою, перезревшую, безобразную дочку Палмера? Скорее всего, ему на нее наплевать. К тому же Зоя вполне может оказаться самим Палмером — кто знает, быть может, другой Зои просто не существует. Хорошенькое дело, похитить Палмера у Палмера и пытаться шантажировать его этим... Так мы все и кончим, если, конечно, прежде не изыщем оного уязвимого места и булавки. Бесконечные копии, бесчисленные подобия человека, наводняющие собой мир. Квазипротоплазма, растущая, словно на дрожжах, на дьявольской закваске ужасного, явившегося к нам из иных измерений Чу-Зи».

Он вновь подключил видеофон к сети и связался со спутником Аллена Фэйна. В тот же миг на экране появилось растерянное лицо знаменитого диск-жокея:

— Я весь внимание, мистер Булеро.

— Ты уверен в том, что Майерсон не связывался с тобой? У него есть книга кодов?

— Книга-то у него есть, но только это мало что меняет! Мы ведем прослушивание всех переговоров, ведущихся из Чумного Барака. Несколько часов назад корабль Элдрича приземлился неподалеку от отсека, и все его обитатели, включая господина Майерсона, вышли на встречу с ним. Элдрич беседовал с ними лично — нет никаких сомнений в том, что сделка состоялась во время этого разговора.