Белая Длань

– Скажи мне то, что я и так знаю ещё хоть раз, Слейт, и посмотрим, как долго ты будешь кричать, лишившись своей кожи. – процедил Русе сквозь зубы, заставляя лорда Чёрной заводи ощутимо вздрогнуть. – Конкретнее. – добавил он, не желая тратить лишнее время.

– Кхм. Да, лорд-регент. Каким-то образом врагу удалось снести Водяные ворота. Мы направили туда большую часть сил из внутреннего двора, но оказалось, что, то был лишь отвлекающий манёвр. На самом деле главный удар был направлен на западную стену, что рядом с Надвратными вратами. Неизвестно сколько сил у захватчиков, но все они рвутся к механизму управления подвесным мостом. – отчитался кастелян, заставляя Болтона начать продумывать варианты своим усталым от вечного недосыпа разумом.

– Вы уже сообщили о том, что гарнизону стоит немедленно возвращаться на подмогу к Надвратным вратам? – вздёрнул свою редкую прямую бровь Болтон, испытующе впившись в фигуру лорда Слейта.

– Да, сир, но боюсь им потребуется время, которого у нас может и не быть. – испытывая опасение перед фигурой представителя известного на Севере рода линчевателей, всё же по существу отозвался на вопрос лорда кастелян.

– Понятно, тогда приготовься, Слейт. Пойдёшь со мной и окажешь гарнизону поддержку. – уже собирался вернуться в свои покои дабы облачиться в доспехи Болтон, как вдруг услышал звон мечей на нижних этажах Крепости, куда вела длинная винтовая лестница. По сему выходило, что не только открытие врат было целью лазутчиков, но и главные покои лорда, единственной защитой которого была не такая уж и многочисленная домашняя гвардия.

– Уверен кто бы это ни был он не пройдёт, сир. – постарался заверить его Слейт, но престарелого лорда Русе уже слушать не собирался. Времени на это не было и пускай сейчас лорд Дредфорта был не в лучшей форме, но без боя он точно не сдаться. В конце концов он был потомком Красных королей и не отступит перед лицом смерти.

– Стой на месте, Слейт, и не дай никому пройти, даже под страхом смерти. Пускай хоть в этом от тебя будет толк. И пускай нас сегодня рассудят Старые боги. – обозначил обязанность кастеляна стоять на его страже Болтон, удаляясь в покои, что некогда принадлежали всем известным лордам из рода Талли. Даже если Русе не успеет облачиться в доспехи, то хотя бы возьмёт в руки оружие, иначе врагу слишком легко дастся его смерть, чего он допустить никак не мог.

Собственно, примерно так всё и вышло. Звон мечей и крики воинов становились всё ближе и ближе, пока лорд Дредфорта облачался в латы. Понимая, что времени было немного Русе первым делом озаботился железным нагрудником и наплечниками, полностью забывая о поножах или о чём-то другом. Времени на это как раз таки хватило, прежде чем тело Слейта сорвало двери покоев с петель. Кастелян упал прямо к ногам Болтона, что так и не смог разобрать лиц или опознавательных знаков на обмундировании вошедших. Те ничего не сказали и говорить что-либо не собирались, а лишь быстро бросились в его сторону, скрываясь в полумраке господских покоев.

Болтон был неплохим мечником, по крайней мере в молодости, но сейчас годы давали о себе знать, да и нынче ему катастрофически не хватало времени на практику. От первого удара клинком он отбился и даже второй смог парировать весьма успешно, а вот третий, самый коварный, рассёк его незащищённое бедро, из которого хлынула кровь. Подол ночной рубашки обагрился, а раненная нога предательски подкосилась, однако изо рта Болтона не вырвалось ни единого болезненного стона. Покрепче сжав собственный меч, Русе нанес удар, но враг, что нанёс ему ранение оказался куда проворней и быстрей, чем он сам, легко избегая столь медленного пусть и сильного замаха. По сути, это стало для Болтона концом, ведь уже следующие удары он отразить был не в силах.

Первый рассёк ему руку с мечом, начисто перерубая сухожилия и даже часть кости. Второй вошёл ему прямо в левый бок, сквозь рёбра, почки и даже часть кишок. Русе успел хорошенько прочувствовать холодную сталь за эти несколько мгновений, чтобы говорить об этом наверняка. Впрочем, мыслительный процесс регента Севера был прерван финальным ударом, что с яростной силой прошил его доспехи и тело насквозь, разумеется, вместе с сердцем. Последним, что увидел перед собой Болтон было лицо его убийцы, которое он смог разглядеть лишь благодаря усилившемуся свету из окна, где по всей видимости что-то успело сильно загореться.

– За моего брата. – практически выплюнула ему в лицо молодая копия почившего Эддарда Старка. По крайней мере именно такое сравнение пришло в голову уже бывшего регента первым и вместе с тем последним.

Финальные слова в его жизни, обличали его самое противоречивое в судьбе решение. Взгляд Русе опустел. Из него ушла жизнь. Церемониться с его телом никто не стал. Убийца схватил убиенного лорда за плечом в железном наплечнике, но не для того, чтобы поддержать, а чтобы использовать как опору и извлечь запачканный кровью клинок. Далее мертвец был презрительно отброшен в сторону кровати. И так уж сложилось, что непокрытая голова Болтона была направлена на высокие колонны громоздкой кровати, вырезанные в виде прыгающей форели, что естественно не добавило ей целостности после столкновения. Кровь из раскроенного черепа залила бледное лицо Русе, сделав его самым натуральным Красным королём. Правда совсем не тем, на кого тот некогда равнялся и к кому стремился, шагая по трупам и головам всех, кто его окружал.

***

Впервые за долгое время Риверран встретил яркий рассвет, вместо привычного пасмурного неба. Правда рассвет сей был неожиданно кровавым, чего не доводилось видеть многим и уже давно. Вместо штандарта Болтонов в виде освежеванного человека теперь над треугольными башнями замка красовалось знамя Белой Длани. Надворные ворота крепости были опущены, а андальское воинство завершало процесс уборки тел убитых на телеги, что вывезут их прочь и скинут в братскую могилу. По крайней мере тех, кто не являлся представителем знати.

– Отлично справились, Гардстарк. – прокомментировал картину внутреннего двора всё ещё залитого кровью лорд Алестер Флорент. – Признаться честно ваша затея до последнего момента казалась мне весьма рискованной и слабо реализуемой. Рад, что не ошибся в вас. Вы и правда заслужили эту победу собственными усилиями. – сейчас двое командующих собрались на балконе Крепости, что был соединён с покоями лорда замка и выходил на восточную сторону внутреннего дворе Риверрана.

– Благодарю. – только и сказал в ответ на похвалу Старого Лиса Джон, и без него прекрасно осознавая, что победа была целиком и полностью его заслугой. Впрочем, он был не против разделить её со всеми, кто решился отправиться с ним на штурм, следуя его опасной затее.

Целую неделю Неуловимый Волк раздумывал как же подступиться к непроходимой водной преграде Риверрана. Всё это время защитники и нападающие вели друг с другом жидкий обстрел, но никто из них не проявлял инициативу. Стоит отдать должное Флоренту – своей пассивностью он немало притупил бдительность защитников крепости, позволив Джону с блеском реализовать свою задумку. Мысль пришла в голову Гардстарку спонтанно, когда в одну из ночей он заметил лодку, что была пропущена через Водные врата как ни в чём не бывало. Её не проверяли и не осматривали, а практически сразу впустили после короткого обмена фразами.

Так и появилась идея совершить отвлекающий маневр в виде подрыва решётки, в то время как основная группа под его командованием провернёт прорыв у западной стены, дабы открыть ворота главным силам. В конце концов Флорент не имел ничего против локального подрыва, что может принести успех. Главное, чтобы за исключением этого замок был пригоден к эксплуатации. На взгляд Гардстарка Старый Лис уж слишком дословно воспринимал приказы короля, но данную особенность можно было понять – казначею не особо понравился допрос короля после его возвращения из Штормовых земель, вот и старался он поменьше проявлять инициативу, особенно там, где был выдан чёткий приказ.