Белая ведьма Азеила

Проснулась Вейлана от того, что экипаж резко остановился. В первое мгновение она даже не сообразила, где находится. Затем вспомнила — вторжение неживой армии, странное спасение и непонятное благородство темного рыцаря. Бегство… и полная неопределенность будущего.

— Просыпайся, королева, мы приехали, — голос Клария окончательно привел ее в чувство.

— Приехали? — с недоумением осмотрелась она.

Кларий съехал с дороги и остановился на небольшой полянке посреди леса. Рассвело, и сквозь крону высоких деревьев виднелось голубое утреннее небо. Невольно Вейлана улыбнулась при мысли, что солнце взошло, а она по-прежнему жива. Быть может, все действительно к лучшему.

— А ты и впрямь недалекого ума, — заявил Кларий нахально.

Но Вейлана решила пропустить мимо ушей его грубость. Пусть его манеры оставляют желать лучшего, но какое это имеет значение, если намерения его благородны?

— Вы спасли мне жизнь, сэр Кларий, — констатировала она. — Я благодарна вам.

— Прекрасная новость, — он выбрался из экипажа и, подойдя к ее двери, приглашающе открыл ее: — В таком случае, я рассчитываю на оплату.

Вейлана, поднявшись из кресла, встала рядом с ним. Ей пришлось смотреть на него снизу вверх, Кларий оказался значительно выше ее. И Вейлана совершенно не чувствовала себя в безопасности в своем положении.

— Оплату?

Еще недавно он казался ей едва ли не настоящим рыцарем, а теперь вел себя, как торгаш.

— Почему, ты думаешь, я спас тебе жизнь? — осведомился он с какой-то глумливой улыбкой.

— Потому что сочли это правильным? — предположила девушка неуверенно, потрясенная этим превращением.

Ответом ей стал издевательский смех. Вейлана прижала руки к груди и отступила на шаг, настороженно глядя на своего спасителя. Все меньше ей казалось, что руководствовался Кларий, спасая ей жизнь, благородством. Но что, в таком случае, нужно от нее темному рыцарю?

— Так почему вы решили меня спасти? — нахмурилась она, когда Кларий отсмеялся.

— Из-за твоей красоты, — неожиданно откровенно ответил юноша, скользя по ней жадным взглядом, — Я хочу обладать ею. Обладать тобой.

Вейлана не поверила своим ушам.

— Вы… о чем вы говорите?

— Всего лишь плата за услугу, — он безразлично пожал плечами. — Я оказал тебе услугу, и жду платы за нее.

— Но… но я полагала…

— Серьезно? Думала, я рискнул жизнью бескорыстно? — он снова рассмеялся, коротко и зло, — Нет. И ты должна признать, это честная сделка. Я спас тебе жизнь, и вполне мог бы претендовать на нее. Но готов ограничиться твоим телом.

Несколько мгновений Вейлана вглядывалась в него. Красивый и порочный; увы, он не собирался спасать ее. И не выступил против отца, лишь отсрочил ее смерть, чтобы удовлетворить собственную похоть, уверенный, что черный колдун простит ему эту маленькую слабость. Королева выпрямилась, пряча разочарование:

— Я отказываюсь от этой сделки.

— Ты не можешь, — он покачал головой, ухмыльнувшись. — Ты дала согласие, отправившись со мной. Я спас тебе жизнь, и теперь ты должна мне.

Вейлана опустила взгляд, пряча гнев:

— Я бы никогда не согласилась, если бы я знала, что вы потребуете от меня подобную плату.

— Хочешь вернуться обратно? — его голос стал вкрадчивым.

Ей не верилось, что Кларий пытается шантажировать ее.

— Вы не понимаете, сэр Кларий. Я не могу выполнить условий сделки. Если вам нужна плата за риск — возьмите мою жизнь.

— Мне она ни к чему, — презрительно скривил он губы.

— Но вы ведь знаете, кто я! — попыталась воззвать к его разуму Вейлана.

— Да, — его улыбка становится торжествующей. — И все, что мне нужно — это твое согласие.

Он заблуждался, и белая ведьма никак не могла подобрать слова, чтобы объяснить ему всю глубину его заблуждения. Его требование абсурдно, но Вейлана не успела ничего сказать.

Кларий как-то резко подобрался, и этот переход от расслабленной вальяжности к боевой готовности заставил королеву вздрогнуть. А в следующий момент на поляну хлынули грубо слепленные големы черного колдуна.

— И, конечно же, немного уединения, — сквозь зубы бросил Кларий, обнажил оружие и устремился в бой.

Темный рыцарь имел репутацию непобедимого воина. Поговаривали, что своими победами черный колдун обязан не столько неживой армии, сколько мастерству этого воителя. Вейлана не особо верила таким слухам, искренне полагая, что один человек, каким бы великим мастером он ни был, не в состоянии сражать королевские армии. Но сейчас, глядя, как искусно крошит в пыль словно бы неуязвимых големов Кларий, она, пожалуй, готова была признать эти слухи правдивыми.

Сражаясь, Кларий смотрелся в своей стихии. Его нельзя назвать массивным, несмотря на высокий рост и широкие плечи. Внешностью и манерой вести бой он скорее напоминал крупного кота: стремительный, ловкий и гибкий. Он не оставил грубым и неуклюжим пародиям на людей ни единого шанса. И себе Вейлана могла признаться, что невольно любуется им.

Ей определенно больше нравилось смотреть на него, чем говорить с ним.

Увы или к счастью, но сражение довольно быстро завершилось безоговорочной победой темного рыцаря. Кларий окинул поле боя торжествующим взглядом, но задерживаться не стал, торопливо запихнул Вейлану в экипаж и нырнул на водительское место.

— Вы не ожидали, что нас найдут столь быстро, — предположила Вейлана.

— Это просто гончие, — нахмурился он и тронул экипаж.

— Мне неизвестны тонкости черного колдовства, — прохладно заметила девушка. — Вы назвали их гончими, но мне это ни о чем не говорит.

— Поисковое заклятие, — коротко бросил Кларий. — Поднимает слуг возле объекта поиска, чтобы задержать его на месте до прибытия армии. Отец весьма недоволен твоим исчезновением, раз уж расщедрился на гончих.

— Это значит, что они найдут меня везде? — осведомилась королева.

— Именно, — осклабился он. — Так что держись рядом, никто другой не сумеет справиться с этими тварями.

— Сэр Кларий, — коротко вздохнула она. — Вы выдвинули совершенно абсурдное требование взамен вашей помощи.

Не лучшее время и место вести такой разговор; но она не хотела, чтобы между между ними остались недомолвки. Он ясно сказал, чего хочет, и пришла ее очередь объяснить, почему она не может ему этого дать. Пусть даже в ответ он развернет экипаж и отвезет ее обратно в столицу. В конце концов, она и так пережила рассвет, на что не смела даже надеяться. И собственная смерть по-прежнему видится лучшим способом спасти свой народ.

Кларий поморщился:

— Прекрати изображать из себя благородную даму. Королева Вейлана умерла сегодня на рассвете, и ты — всего лишь моя собственность. Твоя жизнь принадлежит мне, и скажи спасибо, что я не надел на тебя рабский ошейник.