Белая ведьма Азеила

Она извлекла из сумки прихваченный именно для этой цели платок и ловко спрятала под него свои белые, действительно слишком приметные волосы. А сверху надела шляпку с широкими полями, чтобы спрятать лицо, не вызывая особых подозрений. О маскировке она подумала еще при подготовке к бегству. Не потому, что не хотела, чтобы ее узнали — она беспокоилась о тех людях, с которыми столкнет ее судьба. Они не должны пострадать лишь потому, что встретились со своей беглой королевой. За помощь белой ведьме черный колдун мог и убить, а потому не стоило открываться встречным людям. Для их же безопасности.

— Да, пожалуй, — впервые Кларий смотрел на нее без презрения или вожделения. — Неплохо придумано.

Не стоило ждать от него уважения, но, по крайней мере, теперь он знал, что его спутница не так безнадежна, как он полагал. Впрочем, мимолетное удовлетворение Вейланы быстро прошло. Меньше всего ее беспокоило, способен ли Кларий оценить в ней что-то помимо внешности.

Не дождавшись новых возражений, Вейлана вышла из экипажа, прихватив с собой заплечную сумку, припрятанную в самоходке. Она всерьез решила запастись провизией, считая, что нет смысла подвергать опасности других людей на своем пути, если можно этого избежать. И прогулочным шагом направилась к лавке.

Радушный лавочник охотно помог заполнить сумку под завязку провизией. Законсервированные овощи и высушенное мясо, сухари, крупы путешественников и приправы, все, что может понадобиться в дороге. И в довесок Вейлана выслушала все последние новости Серама. Странно оказалось слушать о событиях, непосредственной участницей которых она являлась, со стороны. Слишком отдаленный от столицы, Серам тонул в слухах, причудливо сочетавших правду и вымысел. Об исчезнувших без следа людях, о неживой армии, о смерти королевы и чудесном ее воскрешении, о сопротивлении, которое вот-вот свергнет власть черного колдуна… Лавочник от души предложил ей не торопиться покидать Авендейм, исполненный надежды на будущее. Вейлане в ответ пришлось признаться, что уезжает она не по своей воле, путь держит с юга, с обезлюдивших земель, жить на которых невозможно. Ей не нравилось лгать, но она не хотела, чтобы у доброго человека возникли лишние подозрения и проблемы из-за этого. Неспешный разговор с лавочником удивительным образом успокоил Вейлану. Все, что терзало ее последние пару дней, отступило, позволив примириться со своим положением. Она решила довериться судьбе.

И выходила девушка из лавки в приподнятом настроении.

От которого ни следа не осталось, стоило ей оказаться на улице. Потому что тут ее поджидали целых две неприятности. Вейлана не обнаружила своего экипажа на месте, но гораздо хуже этого — с трех сторон к ней приближались гончие колдуна. Медленные, как будто неторопливые, они неумолимо надвигались, не оставляя ей пути отступления.

Девушка испуганно замерла, ее взгляд заметался по улочке в поисках Клария, но ни темного рыцаря, ни экипажа она так и не увидела. Обернулась на мгновение — но тут же отбросила эту мысль. Она не имела права подвергать опасности невинного человека, а потому даже пытаться не стала сбежать от гончих через лавку. И укорила себя за лишнее время, потраченное на разговоры. Знала ведь, что нельзя надолго оставаться на одном месте, что не стоит отходить от Клария, вот и попала в ловушку.

Но куда делся темный рыцарь? Сбежал? Отказался от своих намерений? Но ему невыгодно бросать ее, беглянка должна стать искуплением рыцаря, предавшего черного колдуна.

Увы, времени ни на поиски, ни на размышления у нее не нашлось. Гончие неумолимо приближались, и Вейлана решила бежать, пока они не отняли у нее эту возможность. Метнулась в сторону и нырнула в ближайший закоулок, надеясь, что преимущество в скорости позволит ей скрыться. Легконогая и выносливая, она мчалась по тонущим в сумерках улицам незнакомого города, по памяти восстанавливая план Серама. К счастью, все окраинные города строились одинаково, и какое-то время Вейлану это спасало. Но она никогда не бывала в Сераме, что ее и подвело.

Проулок, который должен был вывести ее на задворки жилого квартала, закончился тупиком. Вейлана начала уставать, тяжелая сумка оттягивала плечи, дыхание стало прерывистым и тяжелым, но внезапная передышка ее не обрадовала. Девушка замерла, затравленно оглянувшись. Она бежала быстро, и неповоротливые големы давно должны бы отстать, но от гончих, взявших след, убежать невозможно. Вейлана слышала их тяжелую поступь и понимала, что уже не успеет выбраться из тупика.

Мелькнула отчаянная мысль попытаться позвать Клария, вот только делать это уже поздно. Вот если бы она додумалась до этого раньше, возле лавки… Сейчас она слишком далеко от него, и темный рыцарь ее точно не услышит. Вейлана привалилась к стене, ожидая неизбежного.

Но в этот момент в кажущейся монолитной стене открылась дверь, высунувшаяся из нее рука цепко впилась в локоть девушки и одним рывком втащила ее внутрь. Вейлана даже охнуть не успела, как очутилась в полнейшей темноте. Зажмурилась, чтобы не отвлекаться, и следом за неизвестным спустилась по широким ступеням в подвал. Хлопнула еще одна дверь, и стало светлее.

Вейлана открыла глаза.

Она действительно очутилась в подвале, полутемном, сыром и совершенно пустом. И помедлила, прежде чем взглянуть на своего спасителя.

То, что это не Кларий, она знала изначально. И все же почувствовала странное разочарование, увидев рядом другого мужчину.

Он тоже оказался молод. Высокий юноша, с военной выправкой, но болезненно тощий и очень бледный. Несмотря на нездоровый вид, довольно приятный, даже симпатичный, с чуть кривоватой, но искренней улыбкой. Невольно Вейлана улыбнулась в ответ:

— Благодарю. Вы спасли мне жизнь, — шепотом признала она долг жизни.

Говорить громче она не решилась. Ее исчезновение с улиц должно стать для гончих неприятным сюрпризом, и облегчать им поиск не стоило.

— Отдавай еду, и мы квиты, — предложил он.

Вейлана несколько мгновений молча смотрела на него, а затем сняла заплечную сумку и протянула ему. Когда-то долг жизни возвращался безо всяких условий и не довлел над должником. Но, похоже, эти времена давно прошли. Ей не было жаль еды, Вейлана могла купить еще столько же и не раз. Но сам факт, что юноша, пришедший ей на помощь в трудный час, сделал это, только чтобы отнять у нее еду, как-то коробил.

— Квиты, — прошептала она.

Видимо, он что-то такое прочел в ее взгляде, потому что щеки его залил яркий румянец, и парень отвел глаза, пробормотав:

— Я не собираюсь забирать все, но ведь я спас тебя и заслуживаю награды, разве нет? После того, как королева распустила армию, я остался без работы и просто не хочу опускаться до воровства.

— Тебе нет нужды оправдываться, — Вейлана улыбнулась вполне искренне. — Как ты узнал, что мне нужна помощь?

— Я следил за тобой от самой лавки. Догадался, что ты свернешь в тупик. Здесь есть еще один вход, я им воспользовался, чтобы добраться сюда первым. Я не возьму у тебя все.

Он сжимал сумку за лямки с такой силой, что пальцы побелели, и определенно не хотел отдавать ничего из ее содержимого. Изможденный его вид вполне объяснял такое поведение, но чего Вейлана не могла понять, так это почему юноша довел себя до такого состояния? Армия Авендейма не была распущена, лишь получила приказ не ввязываться в заведомо безнадежный бой с неживыми. Вейлана понимала, что честь воинов может не стерпеть такого бездействия, а потому определила всем, пожелавшим покинуть службу, чтобы не испытать позора капитуляции, щедрое пособие. Да и профессиональному воину не сложно найти работу в большом городе.

— На что ты успел потратить выходное пособие? — недоумение не позволило ей промолчать.

— Откуда ты?.. — начал было парень и усмехнулся невесело: — Да, королева Вейлана щедро откупилась от своей армии, чтобы сдать королевство без боя…

— Я спросила о другом, — подавила вспышку раздражения девушка.

Решение сдаться далось ей непросто. Но, в отличие от своих подданных, она знала, насколько безнадежным будет бой. Королева понимала, что погибнет в любом случае, как бы рьяно не пытались защитить ее подданные. А если результат неизбежен, разве имела она право рисковать чужими жизнями? И потому Вейлана не чувствовала вины за свое решение.