Белее снега, слаще сахара...

empty-line/>

31.

В зале было не протолкнуться от девиц и их родителей, опекунов и слуг. Для меня оставалось загадкой, как замок Арнема не треснул от такого количества гостей. Если только принцесса была права, и здесь действовало какое-то древнее колдовство.

Принцесса держала меня под руку, и перед нами расступались, кланяясь и желая ее высочеству доброго дня. Я ловила косые взгляды, обращенные ко мне, и медленно заливалась краской, потому что не самое приятное быть на виду у всех, когда ты смуглая, как подгоревшее печенье, и на тебе кухаркин фартук.

Только принцесса не испытывала никакой неловкости. Она подвела меня к креслу, стоявшему немного в стороне, на возвышении, и села, не отпуская меня.

– Будьте со мной, барышня Цауберин, - попросила она. – Сейчас мы точно позабавимся. Мой братец об этом позаботится.

Принцесса обвела взглядом собравшихся невест, и мне почудилась насмешка в ее синих глазах.

В Арнеме все становится на свои места… раскрываются тайны… тайные желания… снимаются маски…

Может, и добрая принцесса – всего лишь маска?..

Что искала баронесса Диблюмен в закрытом отделе библиотеки? Ведь она пришла туда по приказу принцессы…

Но все мои мысли разлетелись снежной пылью, когда появился король.

Его величество Иоганнес был великолепен в синем камзоле, в белоснежной горностаевой мантии. На темных волосах сверкала золотая корона, но даже без короны и мантии его величество выделялся среди всех горделивой осанкой и не менее гордым взглядом.

Мы все поклонились, приветствуя его, а он даже не кивнул в ответ.

Слуги внесли тяжелый кованый сундук, закрытый навесным замком, и поставили его на стол, на котором уже стояли весы, лежали гирьки для замера веса и разлинованные на дюймы деревянные рейки.

Невесты вытянули шейки, пытаясь понять, что за испытание их сейчас ожидает. Король усмехнулся углом рта и сказал громко, так что услышали даже слуги, любопытно толпившиеся в коридоре.

– Дворянское собрание решило, что королю необходимо жениться как можно скорее. Я подчиняюсь требованиям моих подданных и готов выбрать жену, - синие глаза короля Иоганнеса стали особенно холодными, я поежилась, когда их взгляд остановился на мне, и ни искринки не зажглось в их глубине.
– Моей женой станет та, которая разгадает три загадки. И именно ей достанутся обручальное кольцо Прекрасной Ленеке и корона. Итак, первая загадка.

Все замолчали, затаив дыханье.

Король помолчал, словно мучая соискательниц его руки и короны, а потом спросил:

– Что в этом сундуке?

С полминуты в зале царила абсолютная тишина, а потом кто-то из девиц ахнул – удивленно и обижено. Невесты и их сопровождающие ожили, зашептались, обмахиваясь платочками и верами, наводя монокли и разглядывая таинственный сундук.

– Братец что-то заигрался, - тихо произнесла принцесса, прикрыв рот ладошкой.
– Не знаю, законно ли загадывать такие загадки?

Как в ответ на ее сомнения, заговорил толстый господин, рядом с которым красовалась миловидная девица в золотой парче.

– Ваше величество! – возмущенно сказал он. – Вопрос совершенно некорректен! Я протестую! Это не загадка! Это угадайка какая-то!

Его поддержали негромким, но дружным ропотом. Принцесса еле заметно покачала головой.

Выждав немного, пока приглашенные не начали высказывать недовольство слишком явно, король скрестил на груди руки и сказал бесстрастно и немного лениво:

– Успокойтесь, граф. Это была не загадка, это была шутка. Откройте сундук.

По его приказу, слуга в серебристой ливрее достал из футляра крохотный ключик, отомкнул замок и откинул крышку сундука.

Все так и подались вперед, стремясь разглядеть, что же там спрятано. Я тоже не удержалась и привстала на цыпочки. Мне были видны лишь три желтых округлых поверхности, все остальное скрывали стенки сундука.

– Это золото? – спросил кто-то дрогнувшим голосом.

Золото?..

Я нахмурилась, не понимая, что за загадки собирается загадывать король своим невестам. Причем тут золотые шары?

– Доставайте, - велел король, и слуги, надев перчатки, с величайшей предосторожностью извлекли из сундука и поставили на стол три странные статуэтки.

Сделанные из золотистого металла, в обрамлении жемчуга и разноцветной эмали, они были совершенно одинаковыми и изображали уродливых толстопузых стариков с непомерно большими ушами, смешливо прищуренными глазами и раскрытыми в беззвучном хохоте ртами.

– Итак, первая загадка, - сказал король, и все замолчали, боясь пропустить хоть слово. – Вот три фигурки. Они одинаковы, но одна из них дороже двух остальных. Какая именно?

– Две – полые, одна – цельная! – выпалила быстрее всех девица в розовом платье и покраснела так, что стала таким же цветом, как нежный шелк ее наряда. – Я первая сказала!

– Нет, я сказала первая! – тут же взвизгнула брюнетка в голубом платье со шлейфом. – Просто вы так громко закричали, что меня не услышали!

– Значит, надо есть побольше, чтобы голос был, - огрызнулась девица в розовом.

К ним присоединились другие невесты – многие утверждали, что сказали (или даже подумали!) об этом первыми, и, вообще – кричать без разрешения, это невежливо. Поэтому ответ не считается!.. Надо писать ответы на бумажках, чтобы все было справедливо!..

Невесты и их родители и опекуны галдели, как стая голодных птиц, а я смотрела на Иоганнеса. Он усмехался. Он забавлялся этой перебранкой.

Жестокий!..

Я разозлилась на него, хотя злиться не было причин. Пусть короли развлекаются, как им угодно. Мне-то до этого какое дело?!.

– Взвесьте фигурки, - вдруг сказал король.

Слуги бросились исполнять распоряжение, и спустя пять минут девицы ахнули уже хором – кто-то обрадованно, кто-то разочарованно.

Все фигурки были одинакового веса!..

– Можете убедиться, что и размеры у всех трех одинаковы, - с холодной любезностью предложил король. – Можете подойти и потрогать их. Они похожи, как три капли воды.

Невесты потянулись к столу пестрой вереницей. Девицы пытались держаться вежливо, но все равно устроили чуть ли не потасовку, стремясь поскорее пощупать, подержать или рассмотреть поближе загадочные статуэтки.

Я поморщилась, наблюдая за этим зрелищем. Мне было бы унизительно толкаться там, напрягая мозги, чтобы первой разгадать загадку, заданную женихом, который совсем не горел желанием становиться мужем. Интересно, в чем же разница между этими золотыми старичками?.. Кто из них стоит дороже, чем два остальных?..