Белее снега, слаще сахара...

– Но вы же справились? – ахнула одна из молоденьких фрейлин, распахнув глаза.

– Пришлось помучиться, - ответила я, нагнетая таинственности. – Добавлять муку нельзя – печенье получится слишком тяжелым, но мы с мастером придумали раскатывать тесто на рассыпанном сахаре. Раскатали тонко-тонко, а потом запекли в печи, чтобы сахарная корочка превратилась в карамель. Для большей сладости я посыпала печенье сахарной пудрой - и вот, оно у вас на столе, ваше высочество.

– И оно великолепно! – восхитилась принцесса. – Тебе понравилось, Иоганнес?

Король, к тому времени сжевавший четыре или пять штук, проворчал:

– Сладкая и ломкая – да, что-то в этом есть.

– Кому вы присудите победу? – спросила барышня Диблюмен.

Принцесса прижала ладони к щекам, глядя то на «Снежинки», то на «Девушку из Арнема».

– Никак не могу решить, - призналась она. – Оба лакомства безупречны! – она вздохнула, положила руки на колени и посмотрела, как девочка, стащившая конфетку из буфета. – Придется подождать следующих ваших блюд, дорогие мастера.

– И мы будем очень стараться, ваше высочество, - услужливо согласился мастер Римус, а я подавила вздох разочарования.

– Вы так погрустнели, барышня Цауберин, - принцесса ободряюще улыбнулась.

– Барышня Цауберин, наверное, рассчитывала на быструю победу, поэтому и расстроилась, - промурлыкала Клерхен.

– Но я знаю, как поднять ей настроение, - быстро произнесла ее высочество, осаживая свою фрейлину и предупреждая колкость с моей стороны.
– Сегодня первое испытание невест. Если барышня Цауберин не хочет участвовать, то может, хочет посмотреть?

Смотреть, как невесты будут биться за дорогого Гензеля? Нет уж, спасибо. Я собиралась вежливо отказаться, но блондинка Клерхен просто не умела молчать.

– Вы так добры, ваше высочество, - восхитилась она.
– Надеюсь, она проявит вежливость и согласится хотя бы посмотреть? Барышня Цауберин! Вы же не хотите выказать неуважение еще и к будущей королеве?

Я опять не успела ответить, потому что его величество сухо рассмеялся и сказал:

– Сомневаюсь, что она появится, барышня Диблюмен.

– Почему? – спросила фрейлина кокетливо, тут же позабыв обо мне и обратив все внимание и очарование на короля. – Кто-то разгадает ваши загадки, ваше величество, и займет место рядом с вами. Может, этой счастливицей окажусь я?

– Никто не разгадает моих загадок, - отрезал король. – А вы – тем более.

Сдобное личико Клерхен вытянулось.

– Гензель, - произнесла принцесса и кротко опустила ресницы.

– Я пойду, - король поднялся из кресла и бросил салфетку на стол. Потом поцеловал сестру в щеку, взглянул на меня и сказал четко и раздельно: - Сыт по горло этими сладостями и девушками из Арнема, которые ломаются.

Его величество удалился, и принцесса виновато произнесла:

– Он сегодня не в настроении.

– Жаль, что его величеству так не понравилось печенье от «Пряничного домика», - сказал мастер Римус преувеличенно сожалея, и добавил, словно рассуждая сам с собой: - Не понимаю, как кому-то, вообще, может нравиться печенье, а не пирожные с кремом… Печенье такое сухое…

– Если вы услышали, - не осталась я в долгу, - его величество сказал не про печенье, а про сладости и девушек из Арнема. Чем-то бедняжки ему не угодили.

– Просто мой брат не слишком любит сладости, - принцесса поспешила прекратить ссору. – Мастер Лампрехт, вы не против, если ваша помощница побудет моей гостьей? До испытания еще пара часов, мне хотелось бы побольше разузнать об этом чудесном печенье, - ее высочество аппетитно захрустела очередной сахарной «девушкой».

– Она полностью в вашем распоряжении! – засуетился мой хозяин.

– Благодарю! – принцесса так и просияла. – Признаться, я совсем не умею готовить, и то, как вы создаете кулинарные чудеса из простой муки, воды и сахара, кажется мне чудом! Мне так хочется побольше узнать о чуде!

– Расскажу все, что вас интересует, - ответила я сдержанно, потому что у меня испортилось настроение так же, как и у его величества. – Даже самые тайные секреты нашей кондитерской.

– О! На тайны я не посягаю! – засмеялась принцесса, замахав руками. – Милая Клерхен, принесите стульчик? Пусть барышня Цауберин сядет рядом со мной.

– Конечно, ваше высочество, - «милая Клерхен» была отлично вышколенной придворной – она поднесла мне стул, как будто это было самым великим счастьем для нее. – Садитесь вот здесь, барышня Цауберин. Вам удобно? Может, подложить подушечку?

От подушечки я отказалась, и ужасно неприлично обрадовалась тому, что принцесса попросила барышню Диблюмен проведать баронессу, которой до сих пор нездоровилось. Мастер Лампрехт и мастер Римус с помощником откланялись и ушли, а потом под разными предлогами были отправлены вон фрейлины и служанки.

Мы с принцессой остались вдвоем, и я поняла, что рано обрадовалась удалению барышни Диблюмен. Ее величество, безмятежно улыбаясь, налила в чашку кофе и придвинула ко мне:

– Попробуйте кофе, дорогая Мейери. Мне ведь можно так вас называть? Такое замечательное имя! Мне так нравится! Правда, не скажу, что оно вам идеально подходит.

– Моя матушка была отменной шутницей, - пробормотала я, заерзав на стуле и пожалев, что не согласилась на подушечку.

Наверняка, принцесса не просто так удалила всех. Может, узнала о похождениях братца и сделает мне внушение, чтобы не сбивала короля с пути истинного?

30.

Я поблагодарила и взяла чашку, но не смогла сделать ни глотка, потому что принцесса заговорила – ровно, спокойно, будто рассказывала сказку:

– Вы не представляете, как Иоганнес сопротивлялся женитьбе. С тех пор, как ему исполнилось восемнадцать, он только и делал, что под разными предлогами отказывался жениться. Для короля это непростительно, король должен позаботиться о продолжении династии, но мой брат такой упрямый… Принцесса Фредерика показалась ему злой, принцесса Хильдегерд – слишком гордой, принцессу Гедвигу он посчитал глупой, а принцессу Шарлотту-Вильгельмину – слишком грубой.

«Надо было выпороть вашего братца крапивкой по голому заду», - подумала я.

Наверняка, так же подумали все отвергнутые принцессы, но проявили вежливость и благоразумие, промолчав. Я решила последовать их примеру и тоже ничего не сказала.

– В прошлом году, - продолжала принцесса, - дворянское собрание поставило Иоганнесу ультиматум – он должен жениться или освободить трон. Конечно, вы понимаете, мой брат не мог допустить, чтобы кто-то другой занял трон нашего отца…

«Конечно, понимаю. Ваш брат вряд ли мечтал стать возчиком из Арнема», - мысленно ответила я.