Белые ходят вторыми

— Что будет, если на этот ваш первый вальс меня пригласит не один шейр, а несколько? — Приказав себе не дрожать под взглядом оборотника, посмотрела ему прямо в глаза.

Он чуть нахмурился, но тут же заставил себя улыбнуться:

— Будете выбирать, Лайра. Как уже говорил, шиари тоже имеет право на выбор.

Да нет у шиари никаких прав!

— А в ночь Чароденья? Получается, мне тоже надо будет присутствовать на балу?

— А у вас на эту праздничную ночь какие-то другие планы? — дёрнул бровью генерал.

Ещё какие другие… Развлекать императора и его свиту хроновыми фокусами.

Фокусами, которые они ждут не от Лайры Ноэро, а от её талантливого, одарённого сверх меры брата.

Но до той ночи ещё дожить надо. Пережить бы как-то сегодняшнюю сначала…

Кайяна наверняка надеется, что Рифер пригласит её на первый вальс, и очень расстроится, когда он этого не сделает.

Главное, чтобы и император из-за этого очень не расстроился…

— Надеюсь, Рифер хотя бы сегодня почтит нас своим присутствием, — словно прочитав мои мысли, с усмешкой проговорил Эскорн.

— Обязательно, — часто закивала я. — Эшвар, наш хранитель, говорит, что он уже готовится.

Генерал удовлетворённо кивнул, а Тесса, выглянувшая в окошко кареты, восторженно выдохнула:

— Духи, как же красиво! За последние двадцать лет императорский дворец преобразился, стал ещё великолепнее!

Не знаю, каким дворец был двадцать лет назад, но сейчас я не могла отвести от этого белокаменного строения взгляда. Если вокруг Имперского музея сады радовали глаз оттенками золота, охры, багрянца, то здесь на фоне белоснежных стен распускались экзотические цветы, которых прежде мне видеть не доводилось.

А зелени вокруг сколько…

Мы просто проехали по мосту, что из центра Леонсии вёл прямиком на Имперский остров, и тут же из зимы перенеслись в позднюю весну. Тёплую, яркую, солнечную.

Я слышала щебет птиц, журчание фонтанов, шорох гравия под колёсами экипажей. Безумно красиво… От вида паривших в воздухе беседок на какое-то время забыла обо всех своих проблемах. Словно огромные жемчужины, нанизанные на окружавшую дворец ленту дорожки, они притягивали взгляд и как будто приглашали укрыться в них от суеты дворцовой жизни.

— Это же сколько магии приходится расходовать, чтобы поддерживать во дворце райскую идиллию…

— Даже больше, чем вы можете себе представить, Лайра, — усмехнулся генерал.

— Не лучше ли тратить силы, например, на создание артефактов? — подняла на него взгляд. — Защитных, укрепляющих… Они бы пригодились в бою. Не только чаровикам, но и простым солдатам вроде… — Я осеклась, вспомнив о нелюбви Эскорна к моему другу детства, и тихо закончила: — Особенно им.

— К сожалению, император считает иначе.

Нам пришлось прервать обсуждение бестолкового транжирства Адальгера III. Экипаж подъехал к парадному входу, и подскочивший лакей услужливо распахнул для нас дверцу.

Стоило окунуться в напоенный ароматами цветов воздух, как у меня закружилась голова. Но не от цветочного флёра, а от обилия приглашённых. Столько придворных… Роскошно одетые дамы грациозно поднимались по лестнице в сопровождении своих расфранченных кавалеров. Слуги в нарядных ливреях, стражники в форменной одежде… Повсюду улыбки, весёлые голоса, шелест парчи и шёлка…

Я или ослепну от всего этого великолепия, или мне станет плохо.

Во дворце ко мне подошёл мужчина в ливрее лакея и, поклонившись, пригласил следовать за ним.

— Прошу, шиари Ноэро. Я проведу вас к остальным дебютанткам.

Я оглянулась на Вейнанда, уже успевшего забрать у меня мою совершенно лишнюю здесь пелерину, скользнула взглядом по лицу Тессы. Почему-то хотелось схватить оборотника за руку и попросить, чтобы держал крепко, не отпускал. А лучше, чтобы забрал отсюда.

Навсегда.

Не хочу я к остальным дебютанткам. Не хочу, чтобы на меня все пялились! Не хочу…

— Всё будет хорошо, милая, — ободряюще улыбнулась тётя. — Иди…

Пришлось брать себя в руки и отправляться за слугой по галерее, украшенной золочёной лепниной, шелками, картинами. Надеюсь, дебютанток будет много. Надеюсь, я затеряюсь среди них, и на меня никто не обратит внимания. Никто не станет приглашать меня на танец и рисковать своими туфлями.

Никто…

— Шиари Ноэро…

Мужчина распахнул передо мной двери, и взгляды девушек, наряженных в светлые струящиеся платья, тут же обратились ко мне. Хищные, оценивающие, отнюдь не приветливые. Как будто видели во мне конкурентку, опасную соперницу. Одна лишь Кайяна (вот уж чудо!) приветливо улыбнулась и поспешила мне навстречу.

— Ах, дорогая Лайра! Наконец-то мы встретились!

— Ваше высочество… — Потупив взгляд, я опустилась в реверансе.

— Перестаньте! — Принцесса схватила меня за руки и потянула вверх, с улыбкой проговорив: — Я надеюсь, мы станем добрыми подругами. Не нужно всех этих церемоний.

Взгляды остальных девиц заметно потеплели. Видимо, решили, что раз уж её высочество отнеслась ко мне благосклонно, то и им тоже стоит. Не хватало ещё ненароком вызвать недовольство императорской дочки.

— Потом с ними познакомитесь, — нетерпеливо бросила Кайяна, заметив, что одна из девиц ринулась к нам. Отведя меня в сторону, к камину, облицованному бледно-розовым мрамором, тихонько спросила: — Ваш брат… Рифер… уже во дворце?

Она скосила взгляд на притихших девиц, явно решивших прислушаться к разговору её высочества с новенькой.

— Я приехала с тётей. Брат подъедет чуть позже, — ответила так же тихо, чтобы не давать этим прелестным созданиям поводов для дальнейшего шушуканья.

— Его не будет на нашем дебюте? — Кайяна нахмурилась, и в её голосе отчётливо зазвучали капризные нотки.

— Он может чуть опоздать. Он сейчас очень много времени посвящает тренировкам, — принялась я вдохновенно выгораживать брата, ну то есть себя. — Занимается и в выходные, и поздними вечерами.

— Но сегодня такой важный для меня праздник, — надула губы принцесса и поспешила исправиться: — Для вас. Для его сестры.

— Рифер боится, что не успеет подготовиться к празднику Чароденья и подведёт императора. Ему бы этого очень не хотелось. Потому себя и не жалеет.