Белые ходят вторыми

Торги начинались.

Я бросила на принцессу быстрый взгляд. Расстроена. Так и не нашла среди приглашённых Рифера, с которым мечтала вальсировать в первый раз. Ну ничего, сейчас её высочество окружат знатные красавцы, и она немного отвлечётся.

Интересно, а Бриан уже во дворце?

Я поискала друга взглядом, но так его и не обнаружила. Зато встретилась глазами с генералом. Он стоял, заложив руки за спину. Безэмоциональный, напряжённый, а может, даже мрачный.

И что за джар снова его кусает?

Нет бы улыбаться, ведь он своего добился. Обо мне узнали в высшем свете, и теперь придётся очень постараться, чтобы отвадить от себя охотников на шиари.

— Сейчас благородные шейры могут пригласить шиари на их первый танец!

Как того требовали традиции, первый вальс исполняли только дебютантки с неженатыми мужчинами. Остальные не участвовали. Поэтому никакие Катрины и иже с ними не смогут напроситься на этот танец.

И почему я снова об этом думаю? Почему… ревную?

Я и не заметила, как начала искать графиню взглядом, очень переживая из-за своих неправильных чувств и дурацких мыслей. Опомнилась только когда ко мне подошёл незнакомый шейр с темно-карими глазами. Я уже почти протянула ему руку, решив, что чем раньше начнём, тем скорее закончим, но тут рядом с ним встал другой молодой мужчина. Кажется, я видела его на одном из чаепитий.

— Шиари Ноэро, окажите мне честь. — Он почтительно поклонился.

Как и первый жаждущий со мной повальсировать.

И не жалко им туфель…

Пока я гадала, чьи ноги обречь на страдания, соискателей на вальс со мной стало уже трое. Нет, четверо…

Ронан? А ты что здесь делаешь?!

И пары минут не прошло, как возле меня собралась, мягко говоря, маленькая толпа. Целая свора из шейров, в то время как к другим дебютанткам не подошёл ни один бессовестный холостяк. Разве что к Кайяне бросилось трое. Наверное, решили, что принцесса — это тоже неплохо.

А может, хотели к его величеству подольститься.

Остальных юных красавиц, сейчас растерянно хлопающих глазами, казалось, попросту не замечали, словно теперь они вдруг стали пуфиками или табуретками.

— Шиари Ноэро, окажите мне честь…

— Шиари Ноэро, окажите честь мне!

— Я готов драться за ваш первый танец!

Нейл? И ты туда же?

Да вы издеваетесь…

Не знаю, чем бы закончилось это повальное умопомрачение, но тут вперёд, прокладывая себе дорогу локтями, протиснулся ещё один жаждущий моего внимания.

— Шиари Ноэро, подарите мне первый вальс.

Улыбнувшись, я протянула ему руку и ответила:

— С радостью, шейр.

Глава 9

Сплетни по столице разлетаются за считанные дни, если не сказать за часы. О том, что у императора имеется сын, пусть и внебрачный, уже успела узнать вся Леонсия и её окрестности, а может, и половина империи.

Перед бастардом расступились. Неохотно, но с вынужденным почтением. Некоторые даже слегка прогнули спины, понимая, что сейчас на них, на нас, смотрит Великий.

— Спасибо, — прошептала я одними губами, поймав взгляд ясных голубых глаз. А когда музыка зазвучала громче, Бриан легко и непринуждённо повёл меня в вальсе.

— Добраться до тебя оказалось непросто, — хохотнул друг, бросая по сторонам весёлые взгляды.

Остальных дебютанток всё-таки разобрали, когда поняли, что первый танец с сестрой хроновика отменяется.

— Это какое-то сумасшествие, — пожаловалась я и невольно повела плечом.

Стоило нам с Брианом закружиться по залу, как появилось чувство, будто в меня ввинчиваются острым, пристальным взглядом.

Снова её императорское величество? Вряд ли к бастарду мужа она испытывает тёплые чувства. А тут ещё рядом с ним и нелюбимая шиари Ноэро. Есть из-за чего позлиться и понервничать.

Или, может, один из отвергнутых мной потенциальных женихов? Сейчас на нас смотрели многие, но ощущала я почему-то один-единственный взгляд. Он колол кожу, отзывался во всём теле дрожью.

Не то ледяной, не то обжигающей…

— А ты на что надеялась? — усмехнулся Торнвил, продолжая умело вести меня в танце. — Какому дураку не захочется породниться с хроновиком?

— Тебе за это ничего не будет? Я имею в виду, за танец со мной.

Бриан покосился на альков, в глубине которого расположился его величество.

— Мне всё равно.

Он всё ещё злился на отца и имел на то полное право. В попытке отвлечь парня от мыслей об императоре, я заговорила о Кайяне:

— Как думаешь, может, твоя сестра переживёт отсутствие Рифера?

— Ты посмотри на неё. — Бриан кивнул на принцессу, вальсировавшую с высоким светловолосым шейром.

Я бы на её месте уже забыла о Рифере и всерьёз увлеклась этим до джаров обаятельным мужчиной. Но, увы, тому так и не удалось пленить внимание принцессы. Она была бледна, напряжена, и взгляды, которые бросала на своего кавалера, яснее ясного давали понять, как сильно она раздражена, а то и вовсе зла, словно этот бедняга был повинен в отсутствии моего брата.

— Я не смогу танцевать, как мужчина, — вздохнула, понимая, что от перевоплощения отвертеться не удастся.

— Значит, Рифер появится позже. Тебе в любом случае ещё рано исчезать. Придётся танцевать.

— С тобой? — с надеждой спросила я.

Бриан покачал головой:

— Шейры мне не простят, если я продолжу тебя приглашать, да и отец начнёт проявлять слишком пристальное внимание. К нам обоим. — С трудом подавив смешок, Торнвил добавил: — Увлечёмся танцами, и придётся тебе выходить за меня замуж.

Бриан шутил, а я вдруг подумала, что замужество с бастардом его величества — не самый худший для меня вариант. Точнее, самый лучший! Но…

Но я не буду повторять прошлые ошибки и не стану использовать друга, как когда-то пыталась использовать Дэвиана. Бриан как никто другой заслуживает любви и счастья.

Того, чего рядом со мной ему обрести никогда не удастся.

— Ладно, — смирилась я. — Ещё пару-тройку танцев как-нибудь переживу, а дальше на сцену выйдет Рифер. Надо, чтобы его и Эскорн, и император заметили. Ну и… Кайяна.

Духи, дайте мне сил пережить встречу с этой взбалмошной девицей.

— Когда танцы закончатся, я уведу тебя, якобы, чтобы узнать получше. Одежда твоя готова. Шейла Глостер будет ждать.

Тётя пообещала, что будет рядом. Поможет быстро перевоплотиться в брата, а потом обратно. А то, что Бриан уведёт меня прогуляться по парку или на террасу… Во время бала дебютанток это не запрещалось и даже наоборот — поощрялось. Надо же шейрам знакомиться с понравившимися шиари.

Главное, чтобы за нами табуном не увязалось ещё с десяток желающих.