Белые ходят вторыми

— Поразительно… — нарушил давящую тишину тихий, мягкий голос.

Чаровница приблизилась ко мне вплотную и стала заинтересованно оглядывать. Скользила взглядом по моему лицу, плечам, волосам. Разве что не принюхивалась, а вот руки коснулась.

— Невероятно…

Я тут же отдёрнула пальцы, отшатнулась от преподавательницы. В том, что это профессор Имада — затворница, обучающая немногочисленных иллюзоров Кальдерока, уже не сомневалась.

Неожиданно она хихикнула:

— А я думала, что схожу с ума. Два дня назад и вчера… Я просто не могла не выйти сегодня так поздно… Не могла не убедиться… — Будучи совсем небольшого роста, она вскинула на меня горящие любопытством глаза. — Твоя иллюзия совершенна, дитя. Почти совершенна… — Снова смешок, который чаровница стыдливо прикрыла маленькой, как будто детской ладошкой. — Всё-таки как же приятно осознавать, что ты не безумна. Тебе, моя дорогая, должно быть знакомо это чувство.

Мысли в голове роились растревоженными пчёлами. Я не знала, что говорить и что делать. Бросаться ей в ноги и умолять не выдавать или делать вид, что я её не понимаю? Я — Рифер Ноэро, парень, мужчина, никогда не прибегавший ни к каким иллюзорным хитростям!

Даже у меня в голове подобное заявление прозвучало глупо.

— Ты пользуешься усилителем? — тем временем продолжала чаровница, медленно обходя меня по кругу. — Да, по-другому просто быть не может… Долго удерживать иллюзию непросто, особенно самоучке. Пусть и талантливой, но без опыта, почти без практики… — Встав передо мной, она улыбнулась. — Я могла бы многому тебя научить. Раскрыть те грани твоего дара, о которых ты даже не догадываешься. Примерять на себя образ кровного родственника — это, конечно, интересно, но… Но разве тебе не хочется большего?

Сказать, что я была ошеломлена её словами, — это не сказать ничего. Профессор Имада вела себя так, словно для неё встретить в Кальдероке другую чаровницу было чем-то совершенно обыденным. Словно с подругой на прогулке в парке столкнулась…

И почему она не гневается? Почему не грозится рассказать всё его величеству? Ну или как минимум ректору.

Неожиданно в коридоре послышались голоса, и в больших ясных глазах этой маленькой женщины мелькнул страх.

— Нельзя, чтобы меня видели! — нервно проговорила она. — Но ты приходи… Если захочешь научиться, раскрыть своей потенциал. Приходи… Я… я буду рада компании…

Прежде чем я успела хоть что-то ответить, хоть как-то отреагировать, Имада испуганной птицей взлетела по лестнице и исчезла. Будто её и не было. Будто появление женщины-иллюзора мне просто привиделось.

— А, Ноэро!

— Наш старый добрый друг!

— Вконец отбившийся от коллектива…

Ронан, Нейл и Лоунард… Троица выглядела, мягко говоря, нетрезвой, а если уж совсем откровенно, ребята были изрядно пьяны. Судя по всему, они только вернулись в Кальдерок и, стоит Эскорну раз на них взглянуть, наказание им будет обеспечено.

Как минимум на неделю.

— Опять без тебя гуляли! — Нейл приобнял меня за плечо, а потом пару раз по нему хлопнул. — И вот как, скажи, Ноэро, после этого на тебя не обижаться?

— Плюнул на друзей, — пьяно поддакнул Фольт и с напускной обидой в голосе закончил: — В души нам плюнул!

И куда смотрят их хранители? Почему не нянчатся с этими разгильдяями?

— И сестра у тебя такая же, — с досадой в голосе подключился Ронан, как мне показалось, чуть менее пьяный, чем его приятели. — Только и умеет, что посылать и отказывать.

Это они потому пьянствовали? Горе заливали?

Времени до поверки почти не осталось, поэтому я, не мешкая, потащила парней в душ.

— Вам надо протрезветь.

— Мы и так трезвые! — с уверенностью заявил Лоунард.

Жаль, его походке не хватало уверенности.

— Идёмте скорее! — Я дёрнула Нейла за рукав, вынуждая ускорить шаг. — Вы или в душе протрезвеете, или вас мигом протрезвит Эскорн. Так протрезвит, что потом забудете дорогу в эти ваши кабаки!

— А раньше ты с нами в кабаки ходил… — В голосе Ронана снова зазвучала обида. — А теперь всё с Брианом носишься, со своим замечательным другом. Как будто единственным… А нас избегаешь!

— Не избегаю я вас…

— И сестре своей наверняка давно его уже представил, — тоже решил пообижаться (видимо, за компанию) Киернан. — То-то она ему как старому знакомому на балу улыбалась.

И всё-то они подмечают, всё видят.

— В пятницу у меня день рождения, — неожиданно объявил Лоунард, заходя в душевую, напитанную сыростью и терпким запахом мыла. — И если тебя с нами не будет…

— Буду, буду, — перебила его я.

Во-первых, на разговоры времени не было, во-вторых, я действительно часто говорила им «нет», и, если не отпраздную день рождения Фольта, у Рифа на три друга станет меньше.

У меня на три друга будет меньше.

— Быстро в душ, а я за кофе! И молите духов, чтобы Эскорн ничего не заметил!

К счастью, брыкаться и роптать весёлая троица не стала. Упоминание о генерале подействовало на них отрезвляюще, а прохладная вода ускорила этот процесс. Когда я, сбегав на кухню к шейле Милнз, вернулась с кофе, парни уже одевались. Весёлых улыбок на лицах как не бывало, как и беззаботного блеска в глазах. Вместо этого страдальческие гримасы и уставшие взгляды. А уж пока пили кофе, кривились так, словно луковицы жевали, и едва не плевались. Зато окончательно пришли в себя.

— Увидимся на поверке, — составляя обратно на поднос чашки, сказала я. — Не задерживайтесь.

— Спасибо, Риф, — тихо проронил Нейл. — Если бы не ты, Эскорн нас бы точно убил.

— Не убьёт, если не опоздаете. — Подхватив поднос, ободряюще улыбнулась друзьям. — Скорее идите к себе переодеваться, а я пока на кухню верну посуду.

Уже подбегая к лестнице, я остановилась и, не в силах бороться с искушением, вскинула взгляд на ступени, что вели на верхний этаж. Разумеется, профессора Имады я не увидела, но знала точно, что в самое ближайшее время мы снова встретимся. Просто не смогу сделать вид, что утром мне всё привиделось, не смогу проигнорировать приглашение.

Мне нужно знать наверняка, раскроет она меня перед Великим или будет молчать.

* * *

На этом стрессовое утро не закончилось. После поверки меня подозвал Эскорн и огорошил «замечательным» известием:

— Придётся нам с тобой возобновить занятия, Рифер.

— Но за что?! — сразу заволновалась я. — Вернее, зачем?

От мысли, что мне снова придётся оставаться один на один с генералом, пусть и в образе брата, по коже побежали мурашки. Ледяные, горячие — джар его знает.