Белые ходят вторыми

Интересно, когда вся эта трясина окончательно меня затянет.

— Я сказал что-то смешное? — продолжал угрожающе щуриться старшекурсник.

Наверное, рассчитывал, что я впечатлюсь, испугаюсь, соглашусь и на знакомство, и даже на свидание.

Может, рассказать про Стейрода генералу? Пусть бы два хищника между собой и грызлись! А я просто хочу покоя. Просто учиться спокойно, никого не трогать и чтобы меня не трогали.

— У Лайры и без тебя хватает поклонников, а ты ей, — я смерила кадета ледяным взглядом, — не подходишь.

Пару секунд он переваривал мои слова, а потом с силой толкнул в грудь. Я бы охнула, но в последний момент сдержалась и даже не упала. Лишь покачнулась и прижала ладонь к сердцу.

Пасовать перед ним я тоже больше не собиралась.

— Я дружбу тебе предлагаю, Ноэро! Поддержку и защиту! Без моего покровительства…

Стейроду пришлось заткнуться, потому что я перебила:

— Ты правильно сказал, я теперь любимчик императора. Вряд ли ему понравится, если какой-то кадет… просто обычный кадет, не обладающий никакими особыми талантами, будет отвлекать Рифера Ноэро от учёбы и совершенствования своих талантов. — Теперь уже я ткнула его в грудь и добавила: — Но и без всякого покровительства я сам в состоянии за себя постоять. Ты дважды имел неосторожность в этом убедиться. А не оставишь меня в покое, будет и третий.

Не дожидаясь, когда пунцовый от гнева кадет придёт в себя и от души мне врежет, взбежала по ступеням и услышала с ненавистью брошенные мне в спину слова:

— Ты сам, Ноэро, напросился. Жди начала новой… весёлой для тебя жизни.

Послав негодяя к джарам, дёрнула за тяжёлое бронзовое кольцо и окунулась в долгожданное тепло холла.

Поднималась к себе, думая о том, что и бал, и соревнования основательно подпортили мне жизнь. Даже страшно предположить, что случится после ночи Чароденья. Конец света?

Или просто конец Ноэро…

От мрачных мыслей отвлекло тревожное ощущение. Я замерла на верхней ступеньке, резко обернулась, чувствуя на себе чей-то пристальный, внимательный взгляд.

Нет, Стейрод за мной не последовал, да и вообще на лестнице было пусто, но, как и тогда ранним утром, когда шла на урок к Вентуре, мне казалось, будто кто-то за мной наблюдает.

Наверное, действительно показалось… Наверное, это уже паранойя.

Тряхнув головой, бегом устремилась в комнату и, только оказавшись в безопасности родных стен, позволила себе облегчённо вздохнуть.

Глава 12

Остаток вечера прошёл так, как я и хотела. Мы с Брианом отправились в библиотеку, правда, за учебники сразу не сели — сначала обсудили вчерашний вечер. Друг меня немного успокоил, сказав, что сумел поговорить с Кайяной.

— Она, конечно, рвала и метала…

— Представляю. — Я тяжело вздохнула. — Не удивлюсь, если теперь уже она отправит за Рифом убийцу.

Вместо того чтобы разделить со мной вполне оправданное беспокойство, Бриан улыбнулся:

— Кайя не такая. Да, она вспыльчива, импульсивна, сумасбродна, но в ней нет коварства и злобы. Она могла бы ляпнуть что-нибудь отцу на эмоциях, не думая, но, успокоившись, точно будет молчать. Она его боится. Мы все, — кадет горько усмехнулся, — его боимся.

Всякий раз, когда речь заходила о его величестве, взгляд Бриана мерк, а голос становился глухим и каким-то безжизненным. Мне очень не хотелось, чтобы в этот воскресный вечер друг думал об отце и обо всех тех неприятных, а может, даже ужасных моментах, которые ему довелось пережить по вине нашего правителя.

— Ко мне тут Стейрод в ухажёры набивался, — переключилась я на перемывание косточек старшекурснику. — Видать, решил сразу после выпуска жениться.

Торнвил удивлённо захлопал глазами, и я, в который раз убедившись, что в библиотеке мы одни, рассказала ему о странном разговоре, состоявшемся между мной и старшекурсником. Только про угрозы упоминать не стала, чтобы Бриан лишний раз не волновался.

После ужина мы отправились спать. Начало новой учебной недели, как всегда, будет сложным. А теперь, когда в расписание добавились занятия с Вентурой и надо просыпаться с первыми петухами, засиживаться допоздна точно не стоит.

Хорошо хоть удалось избавиться от дополнительных тренировок с Эскорном и Дермонтом.

Утром я шла впотьмах, обхватив себя за плечи руками и не переставая дрожать. Было невыносимо сложно выбраться из прогретой за ночь постели, но я справилась, сумела. А теперь шла и ругала старика хроновика за эту раннюю побудку.

Будем надеяться, что оно того стоило, и сегодня помимо теории будет и практика.

Джара с два!

Чаровик гонял меня по книгам, которые я успела прочитать, а когда заикнулась, что неплохо бы начать тренироваться, рявкнул, что я ещё не готова… ну то есть не готов. И что не стоит бежать впереди повозки.

— С временными искажениями, Ноэро, не шутят.

— Но до праздника Чароденья осталось всего ничего! — не выдержав, воскликнула я. — Что я буду демонстрировать императору? Какой я начитанный и эрудированный воин?

Старик нахмурился и, кажется, вовсе не потому, что в моём голосе прозвучала издёвка. Было видно, ему не нравится задуманное правителем. Но разве можно сказать «нет» его величеству?

— Успеешь дочитать всё, что я дал, к следующему уроку, коснёмся и практики, — смилостивился чаровик, уже когда я собиралась уходить, а потом строго добавил: — И поменьше эмоций, Рифер! Ты мне напоминаешь малолетнее дитя, которому не терпится отправиться на ярмарку, чтобы на карусели покататься. Любая магия — отнюдь не забава, а уж хроновые чары…

— Но что в них такого опасного?

— Дочитай, Ноэро, и тогда на следующем уроке продолжим этот разговор!

Вентура явно куда-то торопился, поэтому я не стала его задерживать. Поблагодарив за занятие, отправилась к себе.

Ночь за окном стала блекнуть, истаивая до серых, грязных сумерек. Снег больше не шёл, но и того, что навалило за последние дни, было достаточно, чтобы, если начнёт таять, Леонсию основательно затопило.

Академия ещё спала, но вот-вот с минуты на минуту должна была проснуться. Уже совсем скоро захлопают двери, и коридоры наполнятся топотом ног кадетов, спешащих на утреннюю поверку. Я снова увижу Эскорна и, наверное, снова буду убеждать себя, что тот, из-за кого и начались все мои беды, мне совершенно неинтересен. Снова буду вздрагивать под его взглядом и переживать из-за того, что со мной творится какая-то ерунда.

В следующую секунду я действительно вздрогнула, но не от взгляда генерала. Его не было рядом. Никого из преподавателей и кадетов, но…

Но на ступенях лестницы, к которой направлялась, стояла женщина.

Женщина в академии?!

В следующую секунду тело окатило дрожью: липкой, ледяной, парализующей. Я продолжала стоять, не в силах пошевелиться, продолжала смотреть в глаза незнакомки и точно знала, кто передо мной.

Личная ведьма императора.

Она негромко хмыкнула и, едва касаясь перил кончиками пальцев, стала спускаться, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. А я всё не двигалась, да даже если бы бросилась бежать, вряд ли бы это что-то изменило.