Белые ходят вторыми

После этого «и» для меня начались полтора часа кромешного ада. На матах я оказывалась чаще, чем успевала припомнить джара, а джаров в тот вечер я припоминала часто. И ладно бы только боль от ударов и неприятных приземлений… Захваты Эскорна, все те моменты, когда я оказывалась в его руках, или под ним, или на — но чаще всё-таки под… — вот что было невыносимо.

Словами не передать, как сильно боялась, что под бронёй из иллюзии он ощутит очертания женского тела. Или я, вдруг забывшись, как-то себя выдам. Ведь я не раз уже забывалась с ним рядом, за что себя потом долго и со вкусом ругала.

— На сегодня достаточно! — объявил генерал, когда я в очередной раз приземлилась на мат.

Выдохнула облегчённо, ухватилась за протянутую руку. Вейнанд легко потянул меня на себя, помогая подняться, и на какой-то миг я снова оказалась рядом. В опасной близости от его губ… Тут же шарахнулась в сторону, представляя, как ужасно это выглядит со стороны, и тихо пробубнила:

— Благодарю за тренировку.

— Сейчас в душ и сразу отдыхать, — распорядился генерал. — Ложись сегодня спать пораньше. Завтра могут болеть мышцы.

Они у меня уже болят. Ноют и завывают.

Спасибо императору.

Я кивнула и стала неторопливо стягивать обувь, надеясь, что его светлость быстренько уберётся, и я смогу спокойно переодеться.

Но он почему-то медлил.

— Рифер, скажи… — Явно издеваясь, Эскорн стащил с себя рубашку и, козыряя мускулистой грудью, видеть которую мне категорически не следовало, продолжил: — Давно твоя сестра общается с Торнвилом?

Ох уж эти разговоры обо мне со мной.

— Не так чтобы давно… — Я постаралась сделать так, чтобы голос звучал максимально беззаботно. — Мы все вместе пару раз встречались, гуляли: я, Бриан и Лайра.

— Она ему нравится? Твоя сестра? — зачем-то уточнил генерал.

— Мы с ним… — Я прикусила язык, а потом ответила: — Мы все хорошие друзья, а на тему чувств мы с Брианом никогда не говорили.

И это, в общем-то, была правда. Если Торнвилу и был кто-то интересен, я об этом не знала.

— Хорошо, — задумчиво кивнул Эскорн.

Несмотря на это своё «хорошо», он не выглядел удовлетворённым моим ответом.

Наконец он ушёл, и только тогда я переоделась. О душе, как обычно, не могло быть и речи. Зато свиданию с раковиной в нашем с Брианом туалете никто помешать не сможет.

После ужина я отправилась в библиотеку, сидела там до самого отбоя, штудируя книги, выписанные Вентурой. Закончила около одиннадцати, когда кадеты и преподаватели уже крепко спали. Мне тоже этого хотелось, уснуть крепко, восстановить за ночь силы, но в планах значилось другое — разговор с чаровницей.

Башню, которую облюбовала для себя профессор Имада (или скорее её вынудили облюбовать), я обходила десятой дорогой. До сегодняшнего дня. Идя по тёмному коридору, чувствовала ледяную дрожь на коже, колючий страх в сердце, жуткую усталость во всём теле. Несколько раз порывалась повернуть обратно, но чего во мне было хоть отбавляй, так это ослиного упрямства.

Я упрямо шла сквозь густую тьму (почему-то это крыло почти не освещалось), а оказавшись у подножия винтовой лестницы, на миг остановилась. Снова оглянулась, снова подумала, что, может, не стоит, ну его… И снова, мысленно на себя прикрикнув, шагнула вперёд.

Одна ступень, другая… Я поднималась, не чувствуя под собой ног, слыша отдающиеся в ушах удары сердца. Ещё и ещё… Пока наконец не остановилась перед неплотно прикрытой дверью. Постучала тихонько, вслушиваясь в скрип старой рассохшейся створки, но разрешения войти так и не последовало.

— Шиари Имада, это я… эмм… Ноэро…

Потянув дверь на себя, шагнула в комнату и почувствовала, как сердце в груди сбивается с ритма, а потом и вовсе замирает. От ужаса и осознания, что пропала.

— Здравствуй. Проходи, Лайра.

Улыбаясь чуть насмешливо, иронично, на меня смотрело его императорское величество.

Глава 13

О том, как дышать, я вспомнила, наверное, уже спустя целую вечность. Да и то только лишь потому, что правитель Эргандара вдруг громко, весело рассмеялся.

А в следующее мгновение я услышала уже другой голос… Женский, с игривыми нотками, полный довольства:

— Видела бы ты себя со стороны! Думала, ещё пару мгновений и сползёшь по стенке!

Именно это я и собиралась сделать, потому что ноги, если честно, не держали. И даже когда липового императора окутало серой дымкой, а спустя секунду (не больше!) передо мной предстала профессор Имада, мне всё ещё хотелось схватиться за сердце или потерять сознание.

Лучше — всё сразу.

— Вы выглядели так… убедительно, — пробормотала я, втайне злясь на преподавательницу.

Вот уж странные у неё шуточки! Я уже с жизнью сто раз успела попрощаться, а она стоит себе и улыбается! Досуг себе за мой счёт скрашивает…

— Ты тоже со стороны выглядишь очень убедительно, — улыбнулась чаровница, а потом попросила: — Покажись. Я хочу посмотреть на настоящую тебя.

Пока снимала иллюзию, сердце продолжало стучать как ненормальное. Только что я испытала самый настоящий ужас и даже сейчас, глядя в улыбающееся лицо этой маленькой женщины, продолжала бояться, что ещё мгновение и увижу Адальгера III. Услышу от него обо всех своих грехах и преступлениях. А также о наказании, которое непременно будет ждать бунтарку Лайру.

— Красавица, — тихо изрекла Имада, когда перед ней предстала настоящая я.

В форме кадета, но всё равно девушка.

— И с братом вы так похожи. Неудивительно, что тебе удалось задурить всем головы.

Я вздрогнула, когда лицо чаровницы, её одежда — ажурная светлая блуза и простая серая юбка — подёрнулись дымкой. Исчезли тёмные кудри, обрамлявшие тонкое личико, стёрлись серо-голубые глаза, тонкие губы и родинка у левого виска. А вместо Имады появилась… я.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела выдохнуть. И снова сердце, на миг запнувшись, пустилось в галоп. Казалось, я смотрюсь в зеркало, вижу своё собственное отражение.

— Ну, как я тебе? — в голосе чаровницы снова зазвучали игривые, весёлые нотки.

Утром, когда с ней столкнулась, Имада чем-то напомнила мне смешливого ребёнка, а сейчас ощущение, что передо мной не женщина, а маленькая девочка, только усилилось. Она искренне радовалась моему появлению, словно я была подружкой, заглянувшей поиграть в куклы.

— Вы так быстро набрасываете чары…

— И ты со временем, моя дорогая, тоже так сможешь, — заговорила она теперь уже моим голосом, и у меня мурашки побежали по коже.