Белый ходок

И он ответит на их зов. Обязательно ответит.

Первые снежинки новой бури коснулись его лица, мгновенно превращаясь в иней на холодной коже. Он улыбнулся — если то, что исказило его мёртвые губы, можно было назвать улыбкой.

***

Медведь появился внезапно, словно материализовался из самой тьмы пещеры. Огромная туша, покрытая густой бурой шерстью, заслонила собой вход в расщелину скалы, где он искал укрытие от разыгравшейся метели. Зверь был больше любого медведя южных земель — древний исполин, чьи предки бродили по этим краям ещё до прихода людей в Вестерос.

Рёв пещерного медведя потряс воздух, отозвавшись эхом в каменных недрах горы. Зверь встал на задние лапы, и его голова почти касалась свода пещеры, находившегося на высоте трёх человеческих ростов. Крошечные глазки горели яростью — животное почувствовало в незваном госте смертельную угрозу всему живому.

Он не испытывал страха. Страх был человеческой эмоцией, а человеческое в нём давно умерло. Остались лишь холодный расчёт и жажда власти над всем, что дышит и движется в этом мире. Медведь был препятствием на его пути, не более того. Препятствием, которое следовало устранить.

Зверь рухнул на четыре лапы и бросился вперёд с такой скоростью, что земля под его тяжестью задрожала. Когти, длиной с человеческую ладонь, высекли искры из каменного пола пещеры. Пасть, способная переломить человека пополам, раскрылась, являя ряды жёлтых клыков.

Но он был готов.

В последний момент перед столкновением он шагнул в сторону, двигаясь с той нечеловеческой грацией, которую дарила ему природа Иного. Медведь промчался мимо, врезавшись в каменную стену с таким грохотом, что с потолка посыпались обломки. Зверь встряхнул головой, оглушённый, но не сломленный.

Тогда он нанёс удар.

Его рука, покрытая ледяными доспехами, пронзила воздух быстрее молнии. Пальцы, острые как кинжалы, вонзились в толстую шкуру медведя у основания шеи, там, где кровеносные сосуды подходили близко к поверхности. Но это был не обычный удар — вместе с прикосновением в тело зверя хлынула его сила, холодная и беспощадная магия смерти.

Медведь взревел от боли и ярости, пытаясь достать противника могучими лапами. Но удар уже достиг цели. Ледяной холод распространялся по жилам животного, замораживая кровь и останавливая сердце. Зверь пошатнулся, его рёв превратился в хрип, а затем стих совсем.

Огромная туша рухнула на каменный пол с глухим звуком. Пещерный медведь был мёртв.

Он стоял над поверженным противником, разглядывая своё творение. Мёртвый зверь был великолепен — два человеческих роста в длину, мощные мускулы под толстой шкурой, лапы размером с круглый щит. Такой союзник стоил дюжины пеших мертвецов.

Он опустился на колени рядом с головой медведя и положил обе ладони на остывающий лоб зверя. Закрыв глаза, он позволил своей силе течь свободно, насыщая мёртвую плоть новой, тёмной энергией. Воздух в пещере сгустился, приобретя синеватый оттенок. По стенам пробежали причудливые тени, а температура упала ещё на несколько градусов.

Процесс шёл медленно — зверь был слишком велик, чтобы воскресить его мгновенно. Каждая клетка мёртвого тела должна была пропитаться его магией, каждое мышечное волокно — ожить под воздействием запретных чар. Он чувствовал, как энергия перетекает из него в безжизненную тушу, связывая их невидимыми нитями.

Прошёл час, может быть, два. Время для него не имело значения. Наконец туша дрогнула. Сначала едва заметно, потом сильнее. Рёбра медведя начали подниматься и опускаться в пародии на дыхание, хотя лёгкие больше не нуждались в воздухе. Лапы задёргались, когти заскребли по камню.

Медведь открыл глаза.

Там, где прежде горела дикая ярость живого зверя, теперь пылали два синих огонька — холодные, как зимняя стужа, но преданные своему новому господину. Мёртвый исполин медленно поднялся на лапы, встряхнулся и склонил массивную голову в знак покорности.

— Хорошо, — прошептал он, проводя рукой по густой шерсти своего нового слуги. — Теперь ты мой.

Он забрался на спину медведя, устроившись между лопатками зверя. Мёртвое животное даже не дрогнуло под его весом — сила, которая теперь двигала этими мускулами, не знала усталости. Ухватившись за густую шерсть, он направил своего скакуна к выходу из пещеры.

Метель за это время стихла. Серое небо по-прежнему висело низко над землёй, но снег больше не слепил глаза. Медведь вышел из пещеры тяжёлой, размеренной поступью, и они начали спуск по склону горы.

Верхом на мёртвом исполине он чувствовал себя истинным повелителем этих земель. Под ним двигалась могучая туша, способная сокрушить любого врага. Позади тянулась армия воскрешённых мертвецов, готовых выполнить любой его приказ. А впереди лежал путь на юг, к тёплым землям, где люди всё ещё верили в безопасность своих замков и городов.

Медведь нёс его через заснеженную долину, не оставляя следов на девственно белом снегу. Только лёгкий иней, выступавший под лапами зверя, выдавал их присутствие. Вокруг них простирался мир мёртвой красоты — ледяные сосульки свисали с голых ветвей, снежные сугробы искрились в слабом свете, пробивавшемся сквозь тучи.

По мере продвижения к ним присоединялись новые мертвецы. Его аура власти действовала безотказно, пробуждая всех, кто когда-либо умер в этих краях. Из древних курганов поднимались воины времён Героев. Из трещин в скалах выползали скелеты великанов. Замёрзшие туши диких зверей обретали новую жизнь и присоединялись к процессии.

Особенно много мертвецов появилось, когда они проходили мимо поля древней битвы. Здесь, судя по разбросанным костям и обломкам оружия, когда-то сражались армии Первых Людей. Сотни воинов полегли на этой земле, и теперь все они восстали, чтобы служить новому господину.

Он сидел на спине медведя, словно король на троне, и наблюдал, как растёт его воинство. Каждый новый мертвец делал его сильнее, каждая воскрешённая душа расширяла границы его власти. Скоро, очень скоро он будет готов двинуться к Стене.

К вечеру они остановились на отдых в древней крепости, построенной ещё Первыми Людьми. От неё остались лишь развалины — каменные стены, покрытые льдом, и башня без крыши, что торчала в небо обломанным зубом. Но это укрытие вполне подходило для его целей.

Медведь лёг у подножия башни, и он спешился, чувствуя странное удовлетворение от прошедшего дня. Первый день верхом на своём новом скакуне прошёл успешно. Зверь оказался выносливым и послушным, а главное — достаточно быстрым, чтобы покрывать большие расстояния за короткое время.